Несущий свет

Луна исчезла. Туман вновь надвинулся. Враги оставались невидимыми, что лишь усиливало тревогу. Конь снова заржал, ударил копытами и помчался вперед. Через несколько секунд ржание послышалось вновь, белый в яблоках вернулся. Теперь он не убегал, а испуганно топтался на месте. Конь уже не ржал – он, казалось, кричал, умоляя о помощи. Арцеулов скрипнул зубами, но помочь было нечем. Он вновь вгляделся в туман, чертыхнулся и понял, что надо отступать. Вершина кургана была за спиной. Ростислав закинул за спину карабин, подхватил вещевой мешок и стал быстро подниматься.

С вершины было видно лучше. Туман вновь ненадолго поредел, и лунный свет упал на застывшую в молчании степь.

Враги не ушли. Они были близко – ровный круг черных фигур, мерно и быстро бегущих вокруг кургана. Точнее, это не был круг – неизвестные бежали по кривой, постепенно сужавшейся, чтобы сойтись как раз у подножия. Что-то знакомое вдруг вспомнилось Ростиславу. Он не видел такого, но читал: так бежали бесы в дантовском аду…

Теперь сквозь неистовое ржание коня до Арцеулова доносился иной звук

– низкий и тихий вой. Запах гнили усилился, а холод начинал пробирать до костей.

Ростислав вскинул карабин, но сдержался. Черных фигур слишком много – не меньше сотни. Пока они просто бежали – мерно, не зная усталости, медленно сужая петлю.

Он не ошибся: те, кто подступал к нему из тумана, бежали как-то странно. Движения были медленны, черные фигуры словно зависали в воздухе, прежде чем коснуться земли. Ростислав понял: это не люди…

Враги были еще далеко, к тому же, мешал туман, но кое-что Арцеулов уже мог разглядеть. Удлиненные головы почти без шеи, руки, достающие до колен, горбатые спины. Но это не главное – нечеловеческими казались движения, позы, даже наклон головы. Во всем этом было что-то чужое, и, одновременно, как будто знакомое, уже виденное…

Вой стал громче. Черные силуэты задвигались быстрее, цепочка стала заметно приближаться. Кривая, по которой двигались твари, смыкалась.

Вновь заржал конь. Животное было в пене, оно билось, не находя выхода, и вдруг галопом устремилось вперед, прямо на бегущие тени.

Арцеулов затаил дыхание. Конь несся как стрела, но внезапно, не доскакав нескольких шагов до мерно бежавших тварей, неистово заржал и отпрыгнул в сторону. Те, казалось, не обратили ни малейшего внимания, продолжая бесконечный бег. Конь секунду постоял и вновь бросился вперед, напролом. Серые тени были уже рядом, и тут жеребец прыгнул, надеясь перелететь через строй врагов. Тщетно – копыта бессильно ударили по воздуху, и тут со всех концов к жеребцу потянулись руки – нет, не руки – мохнатые когтистые лапы. Вновь послышалось ржание, но уже полное боли и отчаяния. Арцеулов видел, как от бегущей шеренги отделилось несколько тварей. Ржание перешло в тоскливый, почти человеческий крик и оборвалось. Остальные продолжали свой бег, подбираясь все ближе к подножию кургана.

Теперь сомнений не было Арцеулов вскинул карабин и аккуратно прицелился прямо в темную кучу, копошившуюся над упавшим конем. Выстрел прозвучал неожиданно громко. Ответом был дружный вой. Твари еще более ускорили бег, и сквозь туман Ростислав уже мог разглядеть обращенные к небу глаза, горевшие желтым огнем. На миг вновь выглянула луна, и он увидел их – лохматых, с узловатыми кривыми ногами, с головами, напоминающими волчьи. Но тут вновь нахлынул туман, и Ростислав так и не понял, сумел ли он разглядеть своих врагов или просто разгулялись нервы…

Тоскливый вой не прекращался, становясь все громче. В ушах звенело. Арцеулов вновь выстрелил. Ему показалось, что одна из фигур упала, но тут же вскочила и побежала дальше. Круг смыкался, теперь твари бежали тесно, почти касаясь друг друга. Еще несколько пуль – одна из серых теней исчезла, но остальные продолжали свой мерный бег…

Ростислав рванул с пояса гранату, и тут же застыл. Откуда-то донесся вой – но не тоскливый, а грозный, полный силы и вызова. На миг твари стихли, а затем завыли сами, но уже вразнобой. В их голосах слышалась радость и, одновременно, страх. Что-то приближалось из тумана. Арцеулов понял: серые твари – лишь загонщики, а главный охотник еще в пути.

И тут он увидел это. Что-то огромное, бесформенное приближалось к кургану. Черное, похожее на ползущую по земле тучу, оно, казалось, плыло над травой, но мерный топот свидетельствовал, что враг ступал по земле, сотрясая все вокруг. Волосы на голове зашевелились. Арцеулов не боялся Венцлава и его псов, испытывая лишь омерзение к нелюдям. Даже эти волкоголовые страшили только численностью – сто на одного. С гранатами он взялся бы справиться с дюжиной – и не дрогнул. Но то, что мерно шагало сквозь туман, не имело ничего общего с миром людей. Громадное, выше самых высоких деревьев, оно куталось во тьму, еще более черную, чем ночь, неторопливо приближаясь к добыче. Ничто – ни оружие, ни крестное знамение не в силах задержать этот неспешный ход.