Нет звёзд за терниями (СИ)

Там, во дворце, должно оставаться не так много людей. Возможно, получится достать Рафаэля. Они найдут мастерскую, исправят то, что сделал старик с Немой. И Кори её заберёт. Может быть, к морю? Куда-нибудь, где слышно, как волны поют свою вечную песню, и где носится свежий ветер и обдаёт брызгами. Где воздух живой, а песок горячий, где можно сидеть на скале и глядеть вдаль — и вовек не наскучит. Вот где настоящая свобода, остальное — обман.

Но может быть, вообще всё обман? Когда-то им казалось, свобода — это где угодно за пределами Свалки. Но стоило выбраться, появились новые цепи. Кори удалось разбить пару звеньев, но этого мало, всегда мало.

Ненавистное прошлое, думать о котором не хотелось, встало перед глазами. Это всё потому, что Немая вернулась в город.

Ведь проклятая Свалка совсем рядом. Если свернуть от площади на восток, можно дойти до места, откуда она уже видна сквозь стекло. И первое время Кори было страшно в Раздолье, страшно до тошноты. Шутка ли, сбежать от своего кошмара — а потом вернуться к нему под бок.

Бывали ночи, когда Свалка звала. Когда она смеялась металлическим лязгом дробилки, скрипела старыми тросами. Она помнила своих беглецов и шептала: я отпустила вас ненадолго, ненадолго… Я заберу вас обратно…

Потом удалось притерпеться. Невозможно бояться без конца, любой страх притупляется рано или поздно. Но Немая вернулась в город, и страшно стало уже не за себя — за неё. Если эти люди разглядят, что никакая она не пернатая из старых сказок, полузабытых, покрывшихся домыслами, как ржавчиной, что тогда они сделают? Рафаэль затеял опасное. И отвечать, если что, придётся не ему.

Люди могут стерпеть многое. Ежедневный труд. Несправедливость, когда учётчики приписывают лишнее, вынуждая отрабатывать за товары, что уйдут на сторону. Разве не чувствуют работники, пусть и безграмотные, обмана? Что-то наверняка подозревают.

Люди смиряются с тем, что накопить не получается. Что к старости почти наверняка ждёт Свалка, если не окажется места у источника. Впрочем, почти все жители Раздолья родом из мест, где живётся куда хуже. И многое им терпеть легко, потому что они не подозревают даже, что, оказывается, терпят.

Но Рафаэль вздумал посмеяться над их верой, и если люди города распознают эту ложь, такого они не стерпят и не простят.

А ведь Кори казалось, он не такой, как старик.

Леон был безумцем. Это стало понятно с первых минут, как она его увидела.

За какое-то время до засухи — может, месяцы, может, годы, не подсчитать, потому что на Свалке времени нет — он прибыл на поезде. Дверь открылась, он сошёл, не дожидаясь стражей — тут-то всё про него и стало понятно.

Кори помнила тот день, как сейчас. Худощавый и сутулый, коротко стриженый, седой, глаз не видно за очками, Леон прошёл мимо толпы, собравшейся к приезду вагонов, будто это ему не в новинку. Подбородок выпячен, бородка клинышком торчит вперёд. Рафаэль с годами перенял эту манеру держаться, разве что бородку не отрастил.

— Разойдись! — больше растерянно, чем сердито, крикнул отставший страж. — У-убью!

Он взмахнул саблей, и люди отшатнулись. Любопытство бы пересилило, но тут начали ссыпать объедки, а значит, стало не до зрелищ. Каждый торопился урвать куски получше. Ну, пришёл старик, ну, забрал безрукого — мало ли зачем. Родня, может.

Но прошло время, и Леон вернулся. В этот раз его добычей стал хромец с раздробленной ступнёй. Вот тогда уже люди заговорили.

Думали разное, но сошлись на том, что калек забирают на мясо. Старики рассказывали, в Раздолье отведать его удаётся не каждый месяц. В городе держат зверей, которых пускают в еду, но забивают редко. Может быть, часть мяса втайне от народа заменяют человечиной?

Слухи ползли по Свалке и добрались даже до калек, с которыми никто не разговаривал. Впрочем, на то были дети.

Не все забавы Кори было приятно вспоминать. Уж точно не то, как они подбирались к логову безногого, дразнили его, забрасывали мелким хламом. Он терпел сколько мог, но дети не унимались, и калека, озверевший, полз за ними. Конечно, никогда не мог догнать. Останавливался, и злые бессильные слёзы ползли по чёрному от грязи лицу.

— В другой раз старик придёт за тобой! — выкрикивал Ржавый, приплясывая.

Из-за выбитого зуба у него выходило: «штарик».

— Тебя пустят на мясо, на мясо! — присоединялся голос Кори.

Немая просто стояла рядом и глядела. Не бросала ничего, не дразнила. Может быть, даже не разделяла этого веселья. Но она всегда была там, за плечом Кори, всегда рядом.

И теперь её так не хватало.

Старик не возвращался долго, а когда приехал в следующий раз, действительно приглядел безногого. Ржавый тёрся у вагонов, как всегда, а Кори с Немой проследили.

Калека забился в широкую трубу и выл от страха. Этот вой разносился над Свалкой. Страж с другого конца грозил ему саблей, чтобы заставить выползти.

— Умолкни! — рявкнул старик, ухватившись за края трубы и заглядывая внутрь. — Я предлагаю тебе новую жизнь и новые ноги, трус! Если не согласен, поищу другого, кто покрепче.

— Врёшь! — донеслось из трубы. — На мясо пустишь!