Неудача в наследство

— Ну что ж, это хорошо, — выдохнул Михаил и, ободряюще тронув её за локоть, сказал: — Во всяком случае, это даёт надежду, что у нас ещё есть время, чтобы всё исправить…

Глава 76. Вечер

Привычные, уютные хлопоты, которыми Аннушка пыталась наполнить день, почтительно отступили, давая дорогу заботам иного толка. Ни Милованов, ни домашние не усомнились, что с девочкой случилась беда и нужно срочно организовывать поиски.

Выделили людей, заложили коляску. Дуняшке сунули ломоть хлеба с вареньем и отправили детей в школу, убедив Архипа, что, когда сестра вернётся, дома её должны ждать.

Самой Аннушке сидеть и ждать было невмочь. Невзирая на сумерки, она готова была ринуться на поиски Лизы пешком в лес, но пришлось подниматься в поданный экипаж и чинно сидеть рядом с сестрой, щебечущей что-то успокоительное. На скамье напротив молча покачивался Милованов. И это его молчание было сейчас для Аннушки гораздо желательнее, нежели многословные утешения сестры.

Сперва решили наведаться в Бутафорию, поговорить с тёткой детей. Родственники ребят обитали в небольшом стареньком домике, чуть просевшем с угла. Аннушка, оставив спутников в коляске, прошла аккуратный палисадник и остановилась у свежевымытого крыльца, застав на нём хозяйку.

— Ушла она. Давно. Вскорости после полудня, — с порога отмахнулась от расспросов сухопарая усталая женщина и отвесила подзатыльник сопливому мальчонке, что крутился у её ног.

Звук от удара получился глухой. Головенка на тощенькой шее мотнулась, ребёнок шмыгнул носом и юркнул в дом. Спустя мгновенье там что-то брякнуло, звякнуло, затем послышался мужской рык и детский рёв.

— Аксинья! — рык перешёл в вопль.

И без того бледная женщина ещё больше выцвела.

— Иду, Тихон. Иду, — равнодушно отозвалась она.

Ребячий плач стал многоголосым.

— Аксинья! Подь сюды, кому говорят! — продолжал взывать мужчина.

— Ушла она, — повторила женщина, наскоро попрощалась и, уходя, бросила: — Вы, барышня, у Гришки поспрошайте. Младшой у старосты. Я видала, она с ним балакала. Прощевайте.

После чего окончательно скрылась в доме. Аннушка кивком поблагодарила покачивающуюся на несмазанных петлях дверь и вернулась к экипажу.

Староста жил неподалёку. Дом у него был не в пример больше, а сам хозяин на порядок гостеприимнее. Он зазвал всех приехавших в просторную кухню, рассадил по устеленным домоткаными дорожками лавкам.

— Младшой мой? — переспрашивал он и кидал встревоженный взгляд на жену. — Натворил чего? Вы уж простите, не со зла он. Сейчас мать кликнет. По хозяйству он управляется.

Аннушка уверила хозяина, что никаких претензий к мальчику у них нет, напротив, помощь его нужна.

— Лиза пропала. Волнуюсь я, — с бледной улыбкой пояснила она.

Староста насупился, потёр подбородок. Буркнул себе под нос:

— Лизка — девчонка дельная, не то что брат еёный... Жалко, ежели что… Не вовремя-то как… Душегубца-то не споймали ещё…

Аннушка закусила нижнюю губу, пытаясь скрыть её подрагивание.

Появился чумазый Григорий, распространяющий вокруг себя густой дух хлева.

— Здоровьичка вам, Анна Ивановна, — вежливо поприветствовал он неожиданно нагрянувшую учительницу, затем обвёл несколько растерянным взглядом всю компанию, смутился и добавил: — … и вам… всем.

— Здравствуй, Гриша. Лиза пропала. Аксинья сказала, будто видела, что ты с ней разговаривал сегодня, — без промедления начала Аннушка. — Может, знаешь, куда она пойти могла?

— Пропала? — искренно удивился мальчишка. — Так она вроде домой собиралась…

Аннушка качнула головой:

— Нет её там. Архип уже всю округу оббегал. Может, вспомнишь, о чём вы говорили? Куда она свернуть могла? Тревожусь я что-то…

Мальчишка дёрнул полным плечом:

— Да ни о чём таком… Поздоровались токма, — растерянно протянул он, затем коротко взглянул в окно, за которым сгущались сумерки, и неуверенно начал: — Ну вот про водяного разве…

Сын старосты посмотрел на окруживших его взрослых и, окончательно смутившись, умолк.

— Ну же, — поторопила его Аннушка. — Какой водяной? Вы сказки обсуждали? А Лиза что?

Мальчик потупился.

— Гриха! — грозно прикрикнул на него отец.

— Ну, не совсем сказки… Недалеко тут… Мы ловить его пробовали… — начал мямлить допрашиваемый.

— Ты про Старый омут? — вступил в беседу Милованов.

Аннушка и все окружающие одарили его удивлёнными взглядами.

— Когда я мальчишкой был, мы его тоже поймать пытались, — с ободряющей улыбкой пояснил Михаил, затем, обращаясь к старосте, сказал: — Да вы, верно, в детстве тоже там водяного ловили. Вспомните!

— Я когда мальчонкой был, мельница ещё работала. Остановили её — мне ужо не до глупостей было. Я ужо, прошу прощения, о девках думал, а не о сказочных лягухах.

Жена старосты осуждающе чмокнула и постаралась незаметно шлёпнуть его полотенцем по спине, получилось неожиданно звучно, и женщина, смутившись, отступила за занавеску, что отделяла кухню от жилой части дома.

— Так, Старый омут. Понятно, — кивнула Аннушка, хотя понятнее ей не стало. — Но при чём здесь Лиза?

Гришка шмыгнул носом и признался: