Неугомонный эльф

Солнце клонилось к закату, и найти человека, который мог бы указать тропинку на вершину Дымного Носа, было затруднительно. Завтра еще можно, но сегодня на ночь глядя никто никуда не пойдет. Поздно! Все равно пришлось бы ночевать где-то под кустами на полпути к цели.

Но Вибриан спешил. Он не прошел и половины пути и ждать лишние несколько часов не намеревался. Тем более если выяснится, что информатор все-таки ошибся. Ведь ему могли и соврать, выдав за истину откровенный бред! Разузнав, где можно найти подходящие тропы, Искатель отправился в путь.

Оставив коня в селении, Вибриан налегке шел широким шагом, одну руку держа возле заряженного арбалета. Стрелял он метко — не как эльф, конечно, но для Искателя хорошо, и знал по опыту, что не промахнется. Сколько раз бывало, что одного меткого выстрела оказывалось достаточно, чтобы остановить нападение хищника.

Тропинка вилась вверх, извиваясь между камнями. Склоны Дымного Носа густо заросли деревьями и колючим кустарником, но чем выше, тем растительность становилась реже. Пока путник одолел пятую часть подъема, сгустилась ночь.

Останавливаться Вибриан не привык. Он задержался лишь для того, чтобы промокнуть глаза особой настойкой, стимулирующей ночное зрение. Подобных средств было достаточно в арсенале его гильдии. Настойка действовала в течение восьми часов, признаком того, что она выдохлась, обычно служит резь в глазах. Повторное применение меньше чем через сутки чревато слепотой. Но Вибриан был уверен, что справится. В конце концов, ему нужно лишь на одну ночь. Он должен добраться до Ноздри как можно раньше, а там поглядим.

Ноздрей — точнее, Ноздрями, ибо было их две — назывались пещеры Дымного Носа. Ему нужна была Южная Ноздря, до которой от подножия было примерно десять-двенадцать часов ходу. Несколько раз в год там встречались люди и подземники — меняли руду, драгоценные камни и поделки на шкуры животных, зерно и различные хозяйственные мелочи. За спиной в мешке у Вибриана был набор деревянной посуды — миски и ложки, а также кое-какие приправы, чтобы можно было притвориться мелким торгашом.

Дымный Нос не зря так назывался — там, где деревья росли пореже, можно было увидеть в темно-синем ночном небе серо-голубые клубы дыма, поднимающиеся из Ноздрей и десятка более мелких отверстий. Под горой жили темные альфары, которые варили сталь и плавили руду для людей, эльфов и орков. Сталеплавильные печи не останавливались ни на минуту, и точно так же ни на минуту не замирало сообщество темных альфаров. В любое время дня и ночи можно было застать кого-либо из этого народа бодрствующими.

И справедливость этого суждения Вибриан Вейт узнал уже через пару часов, когда, одолев последние две лиги, оказался перед огромным зевом Южной Ноздри. Своды пещеры были такими высокими, что клубы белесого дыма поднимались в небо, не мешая низкорослым гномам и более высоким представителям других рас там находиться.

Ночное зрение помогло издалека увидеть небольшое сооружение, сложенное из плотно пригнанных друг к другу камней. Оно напоминало крепость, какие дети лепят из снега, и Искатель не удивился, когда оттуда ему навстречу выскочили четверо альфаров, вооруженные короткими копьями и боевыми кирками:

— Стоять, верзила!

— Спокойно! — Вибриан остановился, подняв руки с раскрытыми ладонями. — Я никому не собираюсь причинять зло. Я — мирный торговец!

Он использовал Голос, тайное оружие Искателей, которое применялось, когда надо было получить нужные сведения. У него было главное преимущество: всему, сказанному им, верили, даже заявлению бородатого мужика, что он — мать-одиночка и очень хочет купить своим сорока шести детям хлеба, а эльфы — маленькие зеленые человечки, которые появляются только после пятой бутылки крепкого вина. Но равно как и достоинство, у Голоса имелся и недостаток — он совершенно не действовал на тех, кто владел хотя бы крупицей волшебных сил. И альфары переглянулись, опуская оружие.

— Но если ты торговец, почему явился в такое время? — Один из сторожей, на вид помоложе остальных, смотрел настороженно. — И в одиночку?

— Ты прав, почтенный рудокоп, — кивнул Вибриан, — я не тот, за кого себя выдаю. Вернее, не совсем тот… Я — приказчик. Купец, на которого я работаю, заслал меня сюда на разведку. Мы хотим торговать пряностями и решили сначала узнать, есть ли тут желающие их купить, чтобы не пришлось гонять караваны и терпеть убытки.

Это альфары могли понять, сами торговцы, они часто поступали именно так.

— Образцы товара с собой?

— Разумеется!

Вибриан скинул с плеча мешок, опустил на камень и осторожно развязал лямки, явив на свет несколько холщовых мешочков.

— Вот извольте видеть, почтенные. Перец черный, горошком. Перец красный, молотый… Горчица, кориандр… сушеный базилик…

— А это чего за палки? — ткнул толстым пальцем в содержимое мешочка один из гномов.

— Это корица. Примите на пробу. Ее можно добавлять в пищу или жевать просто так — отлично освежает дыхание, что так нравится женщинам…