Неугомонный эльф

— Даже на сотню шагов — нет! Сам захотел тащить эту дрянь, сам и нюхай эту вонь!

— Вы просто звери! Слышите? Вы звери, господа…

— Хм!

— И дамы!

— А за это можно и в нос дать, — спокойно произнесла Тара.

Остальные кивками выразили согласие со словами девушки. Оставшийся в меньшинстве Карадор жалобно захлопал ресницами и так красноречиво хлюпнул носом, что Фрозинтар поспешил отвернуться, а Льор заморгал глазами часто-часто, выразительно посматривая на остальных.

Остальные — даже лошади — были как кремень.

Камнем преткновения был пещерный морл. Точнее, голова оной твари, которую Карадор зачем-то решил отпилить и доставить в ближайший город для того, чтобы продать и получить награду за убиение монстра. Пригоршни серебряных монет от вилланов ему показалось мало, и он решил подзаработать. Никто ему в этом не мешал, и он добросовестно отпилил голову мечом, после чего с кряхтеньем и ворчаньем приторочил ее к седлу.

Вот тут-то и началось самое интересное. Ибо голова воняла.

Нет, не просто воняла, а воняла, за считаные часы успев пропитать гнилостным запахом все вокруг. Морщились и отворачивались даже лошади, а мерин Карадора, судя по его виду, вообще задумался о самоубийстве. Несколько часов неугомонный эльф мужественно терпел запахи, а потом стал приставать к своим спутникам с идеей везти трофей по очереди.

— Ну что вам стоит? — канючил он. — А я потом с вами деньгами поделюсь! Пополам! Половину мне, а половину…

— Ага, — прогнусила Тара, демонстративно зажимая нос двумя пальцами, — сдрадали, здачит, все, а даграду одному?

— Да не одному, а всем!

— Поровну!

— Значит, ты согласна? — радостно взвизгнул Карадор, пришпоривая коня. Тара ничего не успела сделать — ее кобыла сама, не дожидаясь команды, резво скакнула в сторону.

— Видишь — даже лошадям эта идея не нравится! — припечатал Фрозинтар.

— Тогда, может, ты ее потащишь? — встрепенулся неугомонный эльф. — А, Фрося? Ты запахов все равно не чувствуешь. Что тебе стоит? Мы же друзья! А друзьям надо помогать!

— С такими друзьями и врагов не надо, — проворчал себе под нос Асатор, но так тихо, что никто не обратил внимания на слова рыцаря.

Деликатный и стеснительный Льор тем временем вырвался вперед, где вонь ощущалась не так сильно и как раз в это время придержал коня, взмахнув рукой:

— Смотрите!

Они пробирались по редколесью, раскинувшемуся на пологом склоне. Далеко на севере вставали горы. Где-то звенел ручей. Дорога, на которую путешественники наткнулись пару часов назад, не выглядела очень уж наезженной. Судя по всему, ею пользовались от силы несколько раз в год, что, учитывая дикость местности, было не так уж удивительно.

В том месте, где остановился Льор, дорога делала поворот, карабкаясь вверх по склону. Дальше прямиком бежала лишь наполовину заросшая тропа. А как раз на развилке торчал грубо обтесанный столб, к которому была прибита доска с намалеванными буквами.

— Тут что-то написано, но по-человечески, — сообщил юноша. — Учитель, вы сможете прочесть?

— Ну-ка, ну-ка… — Фрозинтар пришпорил коня. — Нет, Карадор, оставайся на месте.

— Да-да, — подхватила и Тара, поспешив присоединиться к драуру. — Мы скоренько, туда и обратно.

Асатор ничего не сказал, но посмотрел так выразительно, что слов не потребовалось.

Фрозинтар поравнялся с конем юноши, прищурившись и внимательно рассматривая даже не доску — лоскут бересты, пришпиленный кое-как. Буквы на нем были вырезаны ножом, и лишь поэтому ни дожди, ни ветер не уничтожили надпись. Но писалось явно в темноте, наспех и кое-как. Развернув коня боком, драур стал водить пальцем по рунам.

— Вы знаете человеческую письменность? — с явным беспокойством поинтересовался Льор. — Может быть, Тара…

— Нет, — быстро сказала девушка. — Так коряво написано. Я и половины букв не разберу!

На самом деле она довольно бегло прочла то, что там было написано, и ей совершенно не понравился текст. Впрочем, оставалась призрачная надежда, что она ошиблась, ведь человеческий язык делился на несколько диалектов: северный, западный, южный, восточный и срединный. Они довольно сильно отличались друг от друга, и если житель Великой Паннории еще мог кое-как понять выходца из Вольного Княжества Ирматул, то уже уроженцы Геронты, западного государства, едва могли разобрать, о чем толкует ирматулец. Выросшая и учившаяся читать по срединному диалекту, на котором говорили в Великой Паннории, Тара отнюдь не была уверена, что сию надпись оставил ее соотечественник.

Она переглянулась с Фрозинтаром, и по тому, как сдвинул брови драур, догадалась, что бывший наемник тоже прочел, что там написано. И его терзают аналогичные чувства.

— Ну что там?! — дисциплинированно оставаясь на приличном расстоянии, крикнул Карадор. Неугомонный эльф уже несколько минут не был в центре общего внимания и очень по этому поводу переживал. — Что, читать никто не умеет? Или почерк неразборчивый? Давайте я…

— Нет! — воскликнула Тара, живо представив себе, что опять придется дышать этой вонью, и выпалила не задумываясь: — Если вам дорога жизнь, держитесь подальше от этого места!