Неуловимый граф

Они шли молча до тех пор, пока заросли рододендрона не кончились, и они вышли на берег озера.

Здесь, в кустах жимолости, разросшихся так, что получилось нечто вроде беседки, стояла маленькая скамеечка. Увидев, как Калиста опустилась на нее, граф подумал, что вряд ли кто-нибудь со стороны сможет их заметить; для этого надо было бы подойти вплотную.

Озеро, словно заколдованное, серебристо мерцало в полумраке, а на другом берегу тянулся огромный парк, где под деревьями бродили олени с ветвистыми рогами.

В лунном свете граф хорошо видел лицо Калисты и, глядя на нее с легкой улыбкой, заметил:

- Мы с вами вдвоем здесь, - разве факт этот не достаточно компрометирующий сам по себе? Не играет ли это прямо на руку вашей матери?

- Мама приняла на ночь свои обычные капли опия, - ответила девушка, - так что она никак не сможет узнать о том, где мы и что мы сейчас делаем.

- Так что же вы собирались сказать мне?

- Я хотела предупредить вас, чтобы вы были очень осторожны. Вы не послушались моего совета и все-таки приехали сюда, но теперь, прошу вас, Бога ради, будьте все время настороже!

- Я пришел к выводу, что все эти предполагаемые угрозы - больше плод вашего воображения, - ответил граф. - Нет, я не отрицаю, что ваша мать не отказалась бы сделать меня своим зятем, но я не могу поверить, что она может совершить что-нибудь особенное, из ряда вон выходящее, для того чтобы желаемое стало действительностью.

Калиста тихонько засмеялась.

- Как вы думаете, что привело Амброзину в объятия столь выдающегося мужа?

В голосе ее звучала явная ирония, и граф, вспомнив, что герцог сегодня так напился за обедом, что даже не мог сам выйти из-за стола, промолчал.

- Я скажу вам, - продолжала Калиста, не дождавшись от него ответа. - Как вы, вероятно, могли заметить, мой милый родственник - горький пьяница!

Слова ее прозвучали резко и презрительно. , - Однажды вечером, продолжала она, - когда он гостил у нас, мама устроила так, что он выпил даже больше обычного. Он вообще не держался на ногах, и слугам пришлось отнести его в постель. На следующее утро, когда он спустился к завтраку, мама встретила его восторженными восклицаниями и горячо расцеловала в обе щеки. "Милый мой мальчик! - сказала она. - Вы даже представить себе не можете, как я счастлива вашим предложением!" Вид у герцога был совершенно ошарашенный, - продолжала Калиста, - и мама, лукаво подмигивая ему, добавила: "Ах вы, проказник! Как это вы осмелились говорить об этом с Амброзиной, не спросив предварительно моего разрешения? Ну что ж, она в таком восторге от вашего предложения, что, так и быть, я прощаю вам вашу нескромность!"

- И что же на это ответил герцог? - поинтересовался граф.

- А что он мог сказать? Мама слишком хитра и умна, для того чтобы говорить ему все это наедине. В комнате, кроме нас, была сама Амброзина и еще с десяток других гостей. Естественно, герцог не мог ничего вспомнить о том, что было накануне вечером; думаю, он теперь до конца жизни будет размышлять, предлагал он тогда свою руку и сердце Амброзине или нет!

- Это правда - то, что вы мне рассказываете?

- Неужели вы хотя бы на минуту можете предположить, чтобы моя сестра захотела выйти замуж за эту пьяную образину? Единственное достоинство, которым он обладает, - это его титул!

Девушка проговорила это с презрительным высокомерием. Потом продолжала:

- Если вы все еще сомневаетесь в маминой изобретательности, позвольте, я расскажу вам о Берил.

- Это ваша средняя сестра?

- Ну да, нас крестили по алфавиту: A-B-C-D <Имеется/>виду английский алфавит>, младшая, Дейдр, еще в школе, ей всего лишь четырнадцать.

- Продолжайте! - поторопил ее граф.

- Все мы прекрасно знали, когда маркиз Нортхау приехал к нам погостить, что он без ума от одной очаровательной замужней дамы; ее мама тоже пригласила.

- Зачем она это сделала? - удивился граф..

- Для того чтобы быть полностью уверенной, что он не откажется в последний момент.

- И что же произошло?

- Было совершенно очевидно, что маркизу нет никакого дела до Берил, так же, как и ей до него; она просто терпеть его не могла и под любым предлогом старалась избежать его общества.

Но мама перехитрила ее.

- Что же она сделала?

- Она каким-то образом устроила так, что маркиз и моя сестра оказались вдвоем в оранжерее. Берил потом говорила мне, что она специально держалась очень холодно и неприступно, они разговаривали на какие-то общие темы, говорили о цветах, когда, мама приступила к выполнению своего плана.

- Какого же? - Она запустила туда - я до сих пор не представляю, как ей удалось это сделать - двух мышек!

Они побежали по полу оранжереи, и Берил, которая всегда панически боялась мышей, вскрикнула и невольно ухватилась за маркиза, ища у него защиты!

Калиста безнадежно махнула рукой. - Остальное вы можете себе представить. Именно в этот момент мама "случайно" зашла в теплицу в сопровождении еще нескольких гостей.

Она нежно обняла Берил и поцеловала ее, а мужчины, сопровождавшие ее, поздравляли маркиза. Он ничего не мог сделать - бесполезно было бы объяснять, что это всего лишь недоразумение.