Неуловимый граф

- Должен признать, если только все, что вы рассказали мне, правда, то у вашей матери весьма острый и изобретательный ум, - заметил граф.

- Все это так и было! Не знаю только, что она приготовила для вас.

- Вы все так же уверены, что она непременно решила связать нас брачными узами?

В голосе графа звучали явно недоверчивые нотки, несмотря на то, что он вынужден был признаться самому себе в том, что опасения Калисты имели под собой кое-какие основания - Примерно месяц назад мама сказала мне:

"Пора и тебе выходить замуж, Калиста. Я уже подыскала для тебя подходящего мужа".

- Она сказала это прямо так, без всяких предисловий?

- Она уже и раньше говорила мне, что меня надо выдать замуж как можно скорее, - ответила девушка. - Понимаете, я и так стала выезжать на год позже.

- А что случилось? - поинтересовался граф.

- Дело в том, что сразу после того, как объявили о помолвке Берил с маркизом, его бабушка умерла, и они целый год не могли пожениться, соблюдая траур. А так как мама не может вынести, чтобы в доме вместе с ней жили сразу две дочери, мне пришлось лишний год оставаться в школе. Теперь мне уже девятнадцать! Почти готовая coiffer sainte Catherine <Старая/>(фр.)>, как говорят французы!

Граф усмехнулся.

- Вы еще очень молоды, особенно для меня.

- Конечно, вы правы, - согласилась Калиста. - Вам ведь уже скоро тридцать! А там и старость не за горами!

- Вы, кажется, рассказывали мне о вашей матери, - напомнил ей граф.

- Да, так вот, мама так и сказала: "Я нашла для тебя прекрасного мужа, и когда ты познакомишься с ним, Калиста, постарайся ему понравиться, веди себя, пожалуйста, прилично, без этих твоих обычных мальчишеских выходок, которых ни один порядочный человек не сможет вынести!"

Граф снова засмеялся.

- Хорошо сказано! Представляю, каково было бы вашей маме, если бы она увидела вас сейчас! Вряд ли она одобрила бы ваш наряд!

- Вам что, не нравится, что я не в юбке? спросила Калиста. - В ней было бы довольно трудно взобраться на дерево; к тому же я обнаружила, что в такой одежде значительно удобнее тренировать Кентавра - так он гораздо лучше понимает меня. Конечно, я стараюсь держаться подальше от мамы, не дай Бог, чтобы она меня увидела! У нее бы сразу случился сердечный при падок!

- Ничего удивительного! - заметил граф. Калиста тихонько засмеялась.

- Вы шокированы! Это восхитительно! Я-то думала, что мне уже ничем не удастся удивить вас - с вашей репутацией!

- С моей репутацией? - удивленно переспросил граф.

- Люди много говорят о вас, - не стала объяснять Калиста, - а я хорошо умею слушать. Муж чины уважают вас и восхищаются вами, а женщины просто млеют и тают, как снег весной, в лучах вашего обаяния!

Слова эти в ее устах прозвучали далеко не как комплимент, и граф поспешил перевести разговор на другую тему:

- Я не интересуюсь сплетнями, - коротко сказал он. - Мне хотелось бы знать, что еще говорила ваша мать.

- Мама сообщила мне, что нет человека более богатого, выдающегося и занимающего более высокое положение в обществе, чем неуловимый граф Хелстон! "Мы бросим ему вызов, Калиста, - сказала она, - и разрушим легенду, которая окружает его имя. Он станет твоим мужем, и, поверь мне, дорогая, это большая удача, и ты можешь считать себя самой счастливой девушкой на свете!"

Калиста отвернулась от графа, глядя на озеро.

- Вот тогда-то, - добавила она тихо, - я и решила предупредить вас.

- Вы не хотите выйти за меня замуж? - улыбнулся граф.

- Неужели вы действительно думаете, что хоть одна девушка захотела бы выйти замуж при таких обстоятельствах? - возмутилась Калиста. - А я твердо решила, что никто и ничто не заставит меня произнести слова клятвы перед алтарем, пока я сама этого не пожелаю.

- То есть, я полагаю, вы хотите сказать, что должны прежде всего любить этого человека?

- Вот именно! - Она дерзко вздернула подбородок, добавив вызывающе:

- Я уверена, что вам, как и большинству маминых друзей, это будет смешно, но я хочу любить моего будущего мужа и хочу, чтобы он любил меня.

- Я, кажется, не говорил, что считаю это смешным, - заметил граф.

- Но вы так думаете, а это одно и то же, - отпарировала Калиста. - Я прекрасно понимаю, что все будут завидовать мне, считая, что мне невероятно повезло, что это высшее счастье - заполучить вас в мужья, каким бы низким и недостойным способом это не было проделано! Однако я не собираюсь уступать и принимать как неизбежное то, на что с удовольствием согласилось бы большинство девушек моего возраста, даже если на этом настаивает моя мать!

- Рано или поздно вам все равно придется выйти замуж.

- Да, но это будет человек, которого я сама выберу, - возразила Калиста. Я знаю, что вы не верите мне и думаете, что ничего у меня из этого не выйдет, но, клянусь, я не стану ничьей женой до тех пор, пока не найду того, кого смогла бы полюбить всей душой и всем сердцем; лучше уж остаться одной!

- А ваша мама позволит вам это сделать?

- Я убегу, спрячусь, пойду на что угодно, но не позволю ей втягивать меня в свои интриги, не стану марионеткой в ее руках! - горячо воскликнула девушка.