Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Обычно космос тёмен, но не зловещ — похож безоблачное ночное небо, просто обёрнутое вокруг тебя, заменяющее и почву под ногами, и горизонт вдали. Близкие планеты и светила делают его захватывающим — они оттеняют свечение далёких звёзд, оттягивая внимание на себя, и особенно ясно дают понять: ты не один, путник.

Борьба с одиночеством испокон веков была самым тяжёлым испытанием в космических путешествиях, особенно долгих и дальних. И вид звёзд успокаивал путешественников, про них точно знали — там есть кто-то живой.

Тимекай, новейшая колония Конфедерации, расположился в системе НК-72407 на отшибе Галактики. Планет в системе было всего две, и Тимекай оказался дальним от своей звезды.

Сразу за ним Галактика заканчивалась, дальше на сотни тысяч и миллионы световых лет пролегала абсолютная пустота. Поэтому половина неба над планетой подолгу оставалась совершенно тёмной, когда та проходила «внешний» полукруг своей орбиты. Лишь тусклый свет нескольких соседних галактик пробивался через черноту. Но и он не облегчал участь тех, кто страдал от космического одиночества, а словно подчёркивал: впереди — чистый, незамутнённый жизнью вакуум. Он поглотит тебя, путник, едва ты нырнёшь в него достаточно глубоко. И никто никогда тебя не найдёт.

Зайдя на дугу для сближения с планетой, капсула медленно поворачивалась куполом к обитаемой части космоса. Как только в поле зрения появились далёкие, но всё же знакомые звёзды, ощущение беспокойства от дыхания этой хищной черноты стало отступать.

Возможно, не только и не столько сама космическая чернота напугала Дениса. В памяти все ещё были свежи ощущения от другой встречи с непроглядной тьмой. До конца от неё он не отошёл до сих пор.

* * *

Источник оставила его одного в тёмной зале всего на секунду. Едва успев моргнуть, Денис вдруг снова почувствовал, что летит. Ещё пара мгновений — и он, как и в прошлый раз, приземлился в воду. Вот только теперь вода была гораздо менее гостеприимной — холодная, пробирающая до костей, она приняла его будто бы со злорадной готовностью, тут же сомкнувшись над ним, обездвижив судорогой и мгновенно потянув вниз.

Паники не было. Он просто отметил про себя, что тонет. И что сил бороться, превозмогая спазм окоченевших мышц, у него нет.

Но вот что-то ожидаемо подхватило его, сама толща воды словно напряглась — и одним мощным толчком выплюнула его замёрзшее тело мага наружу. В ту же каверну, с которой давно, кажется, уже много лет назад всё началось.

Беловолосый и голубоглазый великан Бури — а кто бы ещё вынул мага из ледяной воды? — стоял на мокрых ступенях и привычно улыбался. За ним высилась зияющая чернотой громадная арка.

— Добро пожаловать обратно, Денис! — приветливо сказал он.

Взмахом ладони Смотритель поднёс его к качавшейся на волнах транспортной капсуле и опустил на её мягкий пол.

— Я вижу, твоя встреча с Источником прошла успешно.

Воздух в капсуле, всё ещё открытой, вдруг стал стремительно нагреваться и зашумел — это в стороны разлетелась влага, висевшая в нём лёгкой дымкой. Нагревался и пол — но это уже без магии, если не считать дистанционного нажатия клавиш на пульте. Даже лёжа без движения на мягком пластике, Денис быстро согрелся.

Бури шагнул в сторону капсулы — и в следующее мгновение оказался перед магом, обдав его лёгким дуновением затхлого воздуха.

— О личном опыте общения с Источником не полагается спрашивать, — серьёзно произнёс демиург, садясь в одно из кресел. — Но если у тебя самого будут ко мне вопросы, я постараюсь на них ответить. Задавай, когда будешь готов.

И он замолчал, уставившись прямо перед собой. Купол капсулы чуть слышно зашелестел, закрываясь. Они выбирались из этого странного места.

Позже, когда миновали и подгорное озеро, и пугающе гудящее облако его стражей, направляясь прочь с разорённой Лернианы, Денис с трудом, но задвигался на полу. Маг, наконец, нашёл в себе силы медленно приподняться на локтях и тоже сесть в кресло.

— Бури… Что это было?.. — тихо спросил он.

Гигант поднял на него глаза и вновь нацепил уже знакомое ему покровительственное выражение лица.

— Источник? Твой вопрос в том, что есть Источник?

Денис не ответил, лишь отвел взгляд. Бури подождал ответа и, не дождавшись, снова заговорил сам.

— Ты прав, здравая и дозированная рационализация пережитого тобой опыта, при всей её рискованности, позволит тебе быстрее его осознать. И оставить травмирующую его часть позади, — занудно, но одобрительно пробасил он. — Итак, ты хочешь знать, что есть Источник. И это — правильный вопрос, ибо Источник — краеугольный камень сущего.

Денис посмотрел на него измождённым взглядом, но уже с тенью интереса.

— Если упрощать, Источник — это бесконечный резервуар энергии, в котором, как пузырьки воздуха, плавают все миры. Благодаря ему вы ощущаете магическую силу и можете творить магию. И мы, Смотрители, — тоже.

Бури всмотрелся в глаза Дениса. Снова читал мысли, не иначе.