Невест так много, он один

– Ладно, – не открывая глаза, разрешил лорд Риккардо. – Лекс, распорядись, чтобы накрыли стол к чаю. Пусть моих невест тоже пригласят. Эрика, как только поговорите с моим предком, жду вас в кабинете с докладом.

– Есть!

– Так точно!

Мы с мальчишкой поторопились исполнять распоряжения. Но, уже влетев в холл, он, не обращая внимания на нескольких стоявших тут леди, шепнул мне:

– Я ужасно рад, что ты у меня теперь есть. Друзья?

– Друзья! – с улыбкой пожала я протянутую ладонь.

– А может, всё же мачеха? – улыбнулся он.

– Если только ты моя.

Прыснув от смеха, мы разошлись в разные стороны. На шушукающихся девушек я не стала тратить время. Успею ещё испортить им жизнь.

В башне всё было без изменений. Никто в моё отсутствие сюда войти не решился, даже обещанные Марио слуги, чтобы сделать уборку. Окинув комнату на первом этаже внимательным взглядом, я поторопилась отыскать кого-нибудь, чтобы узнать, где мои покупки.

– Летиция! Наконец-то я тебя нашла! – окликнула я горничную, обнаруженную в одной из комнат на втором этаже. Она, прильнув к окну, следила за происходящим на улице.

От моего голоса она взвизгнула и шарахнулась, но, поняв, что это всего лишь я, выдохнула и сделала обере́жный знак, отгоняющий беды.

– Летиция, из города должны были привезти мои покупки. Где они? В башне я их не нашла.

– Я побоялась без вас туда входить, леди, – смутилась она. – Я сейчас! А вы насовсем уже вернулись? И лорд?

– Ну да. Наверное. Я не знаю. А как тут у вас?

– Да всё как обычно, – совсем отошла она от испуга и заулыбалась. – Правда, их помершее сиятельство буянить изволило. Но нас, прислугу, не обижало. А вот невест попугало.

– Да-а-а? – расплылась я в предвкушающей улыбке. – Рассказывай!

– Ну, призрак завывал всю первую ночь. Жутко-о-о… Уж на что мы привыкшие, а и то мороз по коже. А юные леди и их сопровождающие выпили все запасы успокоительных трав. Жоржетту бедную замучили, уж сколько она кипятила чайников, чтобы заварить отвары. А на вторую ночь маркиз Кассель дверями хлопал. Вот не понимаю – как, он же привидение. И всё в доме так по его воле скрипело… Надо же, днём и не заметно, что полы рассохлись. А ночью по всем этажам слышно было, что кто-то идёт. И звук такой: «скрип… скрип… скрип…». А потом «шурх… шурх… шурх…». И снова скрипит. И картина со стены падала. И как только рама не разбилась?

– Что за картина?

– Так портрет леди Эстебаны. Она там ещё молодая, красивая.

– Она и сейчас красивая, – справедливости ради заметила я.

– Ой, вы её видели? Ох и стерва же маркиза-мать. Бедных господ так жалко. Приедет, да? – грустно спросила она. – Опять Лекс плакать будет, она его совсем изводит.

– Нет, не приедет. Я ей рассказала, как у нас тут интересно и что лорд Кассель её ждёт. Она почему-то передумала.

Летиция прыснула от смеха.

– Ладно, давай неси мои вещи в башню, – распорядилась я. – И его сиятельство велел накрыть стол к чаю, так что сейчас все отправимся в столовую. Пусть нашим гостьям передадут приглашение. Кстати, я надеюсь, Жоржетта в точности исполняла распоряжения и не нарушала режим питания?

– Нет, – помотала головой служанка. – Наши гостьи теперь страсть какие злючие, нервные и голодные. Повариху даже пытались подкупить, чтобы она приготовила нормальный ужин с мясом.

– И как? Подкупили?

– Нет! Жоржетта им отвечала, что у неё строгое распоряжение сохранить всем дамам талию. А если она нарушит приказ господина, то фамильный призрак её со свету сживёт. Ведь он всё видит. Тут как раз со стены упал медный сотейник, ну леди и сбежали с визгом. Так что жуют травку и огурцы с морковкой.

Я хихикнула, представив в красках, насколько нас сейчас ненавидят двадцать девять женщин. Пора портить им жизнь дальше.

По пути забежала к Жоржетте. Сказала, что я уже в курсе и что она молодец, и чтобы в чай она добавила немного слабительных травок. Чуть-чуть, только для лёгкости бытия. Кажется, нашим невестам стоит изгнать немного желчи.

В свою спальню в башне я поднималась в одиночестве, самостоятельно таща вещи. Летиция хоть и уверяла, что не боится призрака, но, видимо, он заставил и её изрядно понервничать. Так что, отговорившись, будто сейчас страшно занята и совсем не может мне помочь, служанка вручила мне покупки и сбежала.

– Кассель! – позвала я, взобравшись на третий этаж башни. – Ты далеко?

– Милая, я всегда рядом! – тут же прямо из зеркала, в которое я смотрела, высунулась полупрозрачная мужская голова. – Несказанно рад твоему возвращению, дорогуша. Я успел соскучиться.

– Не мог бы ты… – Я рукой изобразила, будто сгоняю его в сторонку.

Привидение сдвинулось, после чего, подумав, полностью вплыло в свою бывшую спальню. А ныне – мою.

– Как там в столице? Какие новости? Что интересного?

– Познакомилась с твоей невесткой. Леди Эстебана весьма… гм…

– О! – просиял Кассель и пакостливо потёр ладони. – Она приедет?

– Нет. Я ей рассказала, что имела честь познакомиться с фамильным привидением. И сообщила, что ты заждался её в гости. Она почему-то резко передумала приезжать.

– Ну во-от… – разочарованно протянул покойный маркиз. – Эрика, милая, ты всё испортила.