Невеста белого тигра

— Все в порядке, Элвин. Лошадь тоже вполне подойдет. Иди. А я пока нашему нежному цветочку помогу, — отправил друга Вэлдорн, а едва тот скрылся из поля зрения, больно ухватил меня за локоть и потащил в сторону, подальше от любопытных глаз. — Послушай, девочка. Ты мне не нравишься. И я не в восторге от твоей компании, особенно когда за тобой идут Серые маги и Сотники Тварей. Поверь, я не особо расстроюсь, если ты останешься здесь и умрешь. Но пока наш белобрысый малолетний принц, чуть ли не впервые выбравшийся за территорию Империи, восторженно носится с тобой и стремится во всем помочь, вернув таким образом долг, я буду тебе улыбаться. А ты будешь улыбаться в ответ. И изображать радость от этой поездки.

— Ну ты и сволочь, — только и смогла выдавить я из себя.

— Придержи свои оскорбления до лучших времен. Иначе Элвину некому будет долг возвращать. Он принц, а ты безродная человечка. И если вдруг возникнет такая необходимость, и придется выбирать между его безопасностью и твоей жизнью — я убью тебя не задумываясь, — Вэлдорн все крепче сжимал мою руку, больно впиваясь пальцами. Наверняка там останутся синяки.

— Ну так убей меня прямо сейчас. Зачем тебе такая обуза? — сорвалась я на крик, не сумев сдержать предательские слезы. Вот и мужчина-мечта.

— Если бы мог — так бы и сделал, не сомневайся. И прекрати свои истеричные вопли. Иначе искупаю в ближайшей бочке с водой, и принц наш расстроится, — Вэлдорн отпустил меня и скрылся за углом, отвлекая внимание Элвина и давая возможность успокоиться.

Мне привели низенькую пегую лошадку, выглядевшую на фоне мощных скакунов эльфов маленьким пони. Вот только дамского седла не оказалось. Эльфийки не путешествуют верхом в платьях.

На то, как я пыталась взгромоздиться на лошадь и не засверкать при этом панталонами, вышли посмотреть, наверное, все обитатели гостиницы. Эльфы хихикали, отпускали едкие комментарии, делали ставки, но ни один из них не помог сесть в седло. Даже Элвин сидел и сдавленно улыбался. Но оказывать помощь безродным человечкам в присутствии подданных ему, видимо, по статусу не положено.

Я уже готова была обидеться на весь мир и отказаться от этой поездки. Бездействие друга оказалось последней каплей. Но подошел Сэдвин и подсадил меня.

— Иначе мы так никогда не уедем, — ответил он на молчаливый вопрос друзей.

Неспешным шагом мы выехали со двора эльфийской гостиницы.

Посадить-то меня на лошадь посадили, а как управлять этим чудовищем не объяснили. Я вцепилась одной рукой в поводья, а другой в луку седла и судорожно сжала колени. Животное казалось невероятно огромных размеров, а еще оно дышало и шевелилось подо мной, периодически фыркало и мотало головой. Жесткое седло больно било по ягодицам, я периодически заваливалась то на один бок, то на другой, рискуя свалиться. Радовало то, что лошадка послушно шла за своими собратьями. Если бы она вздумала перейти на более быстрый шаг и куда-нибудь свернуть, мне пришлось бы звать на помощь, вися на лошади бесполезным балластом.

Эльфы продолжали хихикать и отпускать шутливые комментарии, не смотря на то, что Элвин их постоянно одергивал.

Мне казалось прошла вечность, прежде, чем мы остановились на ночлег. На сей раз, вдали от любопытных глаз, Элвин помог спешиться и даже заботливо проводил до ближайшего пенька, на который можно сесть. Мы, конечно, останавливались в течение дня на короткие перекусы, но полноценно отдохнуть мне никто не давал. Сейчас же я с наслаждением вытянула гудящие ноги.

— Эй, Цветочек, а расседлывать кто будет? — донесся до меня ехидный голос Вэлдорна.

— Оставь ее. Пусть сидит, — неожиданно вступился за меня Сэдвин. — Я сам.

Но я настолько устала за сегодняшний день, что сил удивляться не было. Всего на минуточку прикрыла глаза, а очнулась от того, что кто-то заботливо закутывает меня в плащ. С трудом разлепив глаза, опознала Элвина и снова отрубилась.

Пробуждение было тяжким. Я жутко замерзла, от лежания в неудобной позе, тело затекло. Болело все, что только может болеть — каждая мышца, каждая клеточка. Плюс к этому добавилась странная слабость и озноб. Руки, вернувшие первоначальный цвет, после того, как я надела браслет, снова потемнели, покрывшись сеткой проступивших вен. Вся кожа горела, а одежда причиняла невыносимый дискомфорт. С помощью Сэдвина я кое-как взобралась в седло, уже нимало не заботясь своим внешним видом, и согнувшись как столетняя старуха, прижалась к лошадиной шее.

Элвин заботливо кружил вокруг, не зная чем помочь. Арвиан, оказавшийся целителем в их маленьком отряде, пытался облегчить мое состояние с помощью магии, но стало только хуже.

— Э нет, Цеточек, так дело не пойдет, — стащил меня на землю Вэлдорн. — Такими темпами мы тебя и до Айрендайла не довезем.

Он легко, словно пушинку, подхватил меня на руки и усадил на своего коня. Следом вскочил сам. А на мою лошадку сгрузили сумки, которые до этого были прикреплены к седлу Вэлдорна.