Невеста без права выбора

— Каких же?

— Первое: жилые помещения и здания исключены. Дворец на ночь пустеет, но мы не должны мешать тем, кто здесь живет. Особенно моему отцу, поэтому к королевским покоям не приближаемся и не шумим. Если какая-то дверь закрыта, взламывать ее нельзя, — принц строго посмотрел на всех нас. — За замками прятаться тоже нельзя. Второе: никакой вредящей магии. Прикрываться иллюзиями вы можете, кидаться ледяными копьями в соперниц, чтобы прийти к победе первой, нет. Тот, кого ищут, тоже может использовать маскирующие заклинания, чтобы спрятаться. Третье: территорию дворца покидать нельзя. Можно выйти в сад, но не дальше. Всё понятно?

Кое-кого запрет на вредящую магию явно огорчил, но возражающих не нашлось. «Да, ваше высочество», «Конечно, ваше высочество» звучало со всех сторон. Кивнула и я. Разумные требования, ничего криминального. Особенно если учесть, что все мы обученные маги.

— А кого будем искать? — спросила веселушка Геторна.

— Надо кинуть жребий!

— Пусть выберет принц!

— Да, — ухватился Альхар за эту мысль. — Я выберу. Искать будем меня.

— А приз?

— Да-да, какова будет награда той, которая вас найдет?

— Победа в отборе? — хихикнул кто-то.

— Поцелуй!

Некоторые смущенно заахали, но большинство оживились. «Поцелуй! Поцелуй!» — раздавалось со всех концов зала.

— Ладно, — согласился принц. — Поцелуй так поцелуй. Правила вы все знаете: считаете до трехсот, а потом идете меня искать. Я предупрежу дворцовую стражу, чтобы она не вмешивалась в ход игры. Но если стражники куда-то не будут вас пускать, значит, туда доступа нет. Соответственно, я в таких местах прятаться не буду. Игра должна быть честной.

— А кто проследит за тем, чтобы мы не подглядывали? — спросила деловитая участница, которую я про себя еще со второго дня испытаний называла Домохозяйкой.

— Вас тринадцать соперниц. Готов поспорить, вы станете лучшими стражами друг дружке, — ответил Альхар, как мне показалось, с сарказмом. — Пусть леди Байра, как предложившая игру, начинает отсчет. И да сопутствует вам удача.

Он торопливо покинул зал под хмурый взгляд Эвери Байры. Похоже, она не ожидала, что ее сделают ответственной. Но деваться некуда — не идти же против воли принца, которого эта змея так стремилась завоевать. Поэтому стоило ему шагнуть за порог, как в зале зазвучал мелодичный голос:

— Раз. Два. Три…

Вмиг кудахтающие курочки, которые только что наседали на Альхара, превратились в коршунов, высматривающих, не сунулся ли кто-нибудь за дверь или не отслеживает ли принца магией. Даже совершенно мирная Минна поерзала и неодобрительно глянула на девушку, которая как будто бы невзначай слишком близко подошла к дверям.

— Отойдите от дверей, пожалуйста, — сухо сказала она провинившейся участнице.

— Да-да, что это такое, отойдите оттуда! — подхватила другая.

— Правильно, давайте играть честно!

Что забавно, последнее требование слетело с языка леди, которую на днях поймали на попытке напакостить мелким колдовством сопернице. К счастью, она была настолько неудачливой, что навредила лишь себе.

Я хмыкнула.

— Кажется, принц предложил искать самого себя только затем, чтобы спастись от нашей компании.

— Не могу сказать, что я его не понимаю, — досадливо сказала Минна, слушая квохтанье соперниц.

— Да бросьте вы! — всплеснула руками Дэлия. — Это должно быть очень весело. Вы как будто не знаете, зачем на самом деле проводятся прятки.

— Зачем? — спросила Минна. — На островах в них не играют.

— Потому что у вас, на Севере, такие дома, что в них спрятаться негде, и живете вы тесно. А здесь, в Эсьенском дворце, представляете, сколько пустых комнат и потаенных уголочков, где можно спрятаться вдвоем? — Дэлия от переизбытка чувств замахала руками, как будто пыталась обнять всю столицу. — Это прекрасный способ «случайно потеряться» и побыть наедине со своим возлюбленным.

— Интересно, с кем решит побыть наедине принц, — пробормотала я.

— С Королевским советом или бумагами? — предположила Минна.

Мы прыснули. Засмеялась и Дэлия.

— Кстати, а ведь у его высочества нет никакого консорта, — вдруг сказала она.

— А вы откуда знаете? — уточнила Минна. — Новый друг сообщил?

— Другой друг, — подмигнула леди Фелита. — И я всеми святыми могу поклясться, что это надежные сведения. История, между прочим, очень романтичная: одна девушка, которую принц встретил на войне, разбила ему сердце, — она картинно поднесла ладонь тыльной стороной ко лбу и затрепетала веками. — С тех пор он в сторону женщин не смотрит, даже леди Байре отказал. Поэтому, дорогие мои подруги, если вам повезет найти принца первыми, не торопитесь являть его свету.

Скромная Минна покраснела. Сомнительно, что она целовалась хоть раз в жизни. А я намотала историю Дэлии на ус.

Так-так. Не исключено, что та роковая встреча случилась с Наэви. Тогда почему Джеран решил, что Альхар сразу после ее смерти пошел по бабам? Некромант ошибся? Или принц успешно прячет любовную связь с кем-то?

Мне больше верилось в то, что Джеран что-то не так понял. Альхар при всей его вежливости и обаянии ну никак не походил на бабника.

— Триста! — досчитала леди Байра.