Невеста без права выбора

— А палки о двух концах не боишься? — я заставила себя выпрямиться и смело посмотреть ему в лицо, хотя хотелось прямо обратного. — Скажешь, что я иномирянка, и сразу станет ясно, кто меня призвал. Так что если я и буду гореть, то с тобой на соседнем костре.

На красивом бледном лице не дрогнуло ни мускула.

— Ты снова ошиблась, иномирянка. Этим миром правит тот, кто сильнее, а Даллен не слабее Меланта. Здесь не посмеют поджарить одного из послов. Поэтому разворачивайся, иди в свою комнату и жди, когда я приду за телом Целестии, потому что так легко я больше не отступлюсь.

— Что же ты до сих пор не пришел, раз такой могущественный? — тихо спросила я, не сдавая позиций.

Он усмехнулся, отстраняясь от меня.

— А ты действительно куда смелее и умнее, чем она. Только это ничего не изменит, — Джеран развернулся и зашагал прочь, издевательски помахав на прощание рукой. — Не забудь крепко запереться на ночь, малышка.

Он произнес это достаточно громко, чтобы обернулась пара человек. Я сжала кулаки. Вот же паразит! Думает, если нельзя меня заполучить, так хоть репутацию мне испортить?

Добрая Кора подошла ближе и ободряюще сжала мою ладонь.

— Видит святой Тарсус, все-таки не лучшая то была идея, госпожа.

— Но и не самая плохая, — возразила я.

Как минимум я узнала интересные детали о личности Альхара и его пристрастиях. Вернее то, как их представлял себе Джеран.

Я вздохнула и посмотрела в окно. В отражении на меня смотрела светловолосая девушка, к которой я до сих пор не привыкла.

Да, история с Наэви вышла некрасивой. Честно говоря, мне с трудом верилось, что все это правда, но в изложении некроманта она звучала так гладко, что не придерешься. Мой пыл в отношении отбора ослаб еще больше.

Однако, в отличие от Наэви, я аристократка. К тому же Джеран мог что-то понять неправильно и додумать остальное, потому что уже был настроен против принца. А у меня все равно выбора нет — или стать невестой Альхара, или погибнуть от рук некроманта.

— Идем в покои, Кора, — позвала я. — Скоро очередные испытания в отборе. Пора мне еще потренироваться перед сном.

Глава 16

— О-о-о-а-а-а, — мычала я, глядя в разрисованный потолок чужой спальни.

Комната принадлежала Дэлии, которая пригласила нас с Минной к себе. А стон был выражением снедающей меня тоски.

Распорядитель назначил мне прохождение прерванной игры «Из пажей в короли» на сегодняшнее послеобеденное время. Специально для меня зачаровали часть небольшого Королевского сада, который раскинулся за дворцом. Так как Минна и Дэлия успели во всех подробностях рассказать мне о задачах, их поменяли — и порядок, и суть. Теперь за мной еще и следил по меньшей мере десяток глаз — сам принц, распорядитель, королевские маги и охотники.

Нервничала я — как ни на одном из университетских экзаменов. Нужно было и игру пройти на «пятерку», и не выдать свою иномирность перед охотниками.

Конечно, я облажалась. Магия давалась мне с каждым днем все легче, но заклинательский язык я до конца еще не выучила, и колдовать приходилось в прямом смысле по бумажке, на которой были записаны полезные слова. Только пользоваться шпаргалками оказалось некогда, потому что многие из заклинаний вроде огненных стрел или снегового кома, с которыми я столкнулась еще в прошлый раз, были рассчитаны на реакцию и быстроту ума. А толку с того, что я соображала, но сделать все, как надо, все равно не могла?

В итоге добралась я лишь до статуса графини. Даже Минне удалось стать маркизой. До успехов Эвери Байры мне вообще было как до Китая пешком.

— Не страдайте, Целестия, — Дэлия погрозила мне пальчиком. — У вас все равно хороший результат в целом.

— Что-то не верится, — пробормотала я, развалившись в кресле у камина в не очень подобающей для местной леди позе и продолжая грустно изучать потолок.

— Дэлия права, — Минна подала мне кубок с пряным вином. Второй по счету — мелантский аналог глинтвейна с ароматными корицей и имбирем отлично согревал и тело, и душу после проведенных на холоде тяжелых магических испытаний. — Главное, что принц обратил на вас внимание.

— А он обратил? — тускло поинтересовалась я, не отвлекаясь от потолка. — Мне кажется, он каждой из нас улыбается изо всех сил.

— Не каждой, — возразила Дэлия. — Он старательно игнорирует леди Байру и при ее появлении корчит такие морды, что впору испугаться морскому дракону.

Мы рассмеялись.

— Леди Байра и правда лидирует, — признала она, когда стихло девичье хихиканье. — Но другие девушки подобрались к ней очень близко, того и гляди обгонят. Например, леди Вентари, которая подчинила грифона и в Тюльпановых садах пришла третьей «королевой». Или вы, Минна. Вы тоже были среди подчинивших грифона, а в игре получили статус маркизы. Вы, Целестия, тоже не сильно отстаете. Вас высоко оценили за то, что вы придумали, как вместе с Минной справиться с грифоном. Вдобавок статуса графини добилось немного участниц, поэтому вы не так далеко от первых мест списка, как вам кажется.

— Вы видели результаты? — удивилась Минна. — Но их запрещено показывать участницам!

Дэлия игриво взмахнула ресницами.