Невеста без права выбора

Рациональное зерно в этом было. С трудом восстанавливая дыхание после бега, я направилась к саду. По пути встретились еще несколько конкуренток. На всякий случай я скрыла себя от их глаз заклинанием. По счастью, девушки шли в другую сторону, но доносящийся от них смех раздражал. Для них все это шутки и забавы. А я могу очень даже всерьез умереть.

На то, чтобы захватить плащ или меховую накидку, я время тратить не стала. Джеран вроде бы отстал — по крайней мере, больше за спиной тяжелые мужские шаги не шумели, — однако медлить было опасно.

Снег заскрипел под ногами, когда я выскочила наружу. Изо рта вырвалось облачко пара. Это меня немного отрезвило. Сразу же захотелось вернуться обратно, но, как мне казалось, не было ни единого шанса, что некромант меня обогнал, поэтому соблазн найти принца первой пересилил. Обхватив себя за плечи, я зашагала к саду.

Это был небольшой участок земли, для развлечения обитающих во дворце дам усаженный яблонями, грушами и другими плодовыми деревьями, которые красиво цвели весной. Сейчас, ночью, в нем было страшновато.

Горело всего несколько фонарей, которые не рассеивали мглу, а делали ее лишь гуще. Обнаженные черные ветви тянулись ко мне и цепляли за плечи, словно тянущиеся из темноты руки мертвецов. Я невольно замедлила шаг, оглядываясь по сторонам.

По дорожке было не понять, ходил ли тут кто-нибудь недавно. Снег сегодня не выпадал, а за день здесь успели пройти много раз, все испещрив следами. Может быть, и принц тоже.

По спине прошла дрожь от холода. Я сжалась, поправила ворот платья и снова заторопилась. В саду две беседки — два места, где может ждать Альхар. Чем быстрее я туда доберусь, тем быстрее вернусь в тепло.

Скоро впереди показались деревянные стены первой беседки, увитые тугими веревками плюща. К одиноко мерцавшему огоньку фонаря, создававшему ореол на снегу, добавился новый — кто-то зажег лампу в беседке.

Я с облегчением выдохнула. Альхар. Это действительно он. Уже был виден его благородный профиль, разметавшиеся по плечам светлые волосы, край белого плаща. Принц решил не скрываться за иллюзиями, предположив, что здесь его долго не найдут. Его расчет полностью оправдался.

Я сбросила с себя маскирующее заклятье и подбежала к беседке.

— Ваше высочество. Вы…

Всего за секунду до катастрофы я сообразила, что здесь что-то не так, и дернулась вбок. Слишком неподвижным выглядел Альхар. Но было поздно. Вокруг меня сомкнулись цепи-объятья, из которых не вырваться, как бы я ни старалась. Крик в горле умер, не родившись, — мне закрыли рот заклинанием. А принц расплылся и растворился в воздухе — это была всего лишь искусная иллюзия.

Ледяные глаза некроманта пронзали насквозь.

— Ну что, иномирянка, — усмехнулся он. — Теперь ты моя.

По щеке скатилась слеза. Ну все, допрыгалась, глупая курица по имени Инна. Сама виновата. Надо было еще додуматься попереться в одиночку в сад. Теперь получай, что заслужила…

Но секунда шла за секундой, а ничего не происходило. Джеран молча смотрел на каплю слезы, упавшую ему на рукав.

— Ну что, убивать будешь или нет? — шмыгнув, прошептала я. Перед лицом смерти во мне неожиданно проснулся черный юмор. Умирать — так с музыкой. — Холодно. Я так скоро сама окочурюсь, без твоей помощи.

За спиной раздался вздох. Железная хватка ослабла. Вместе нее мне на плечи лег тяжелый…

Я скосила глаза, не веря, что это происходит на самом деле. Но чувства не обманывали. На моих плечах действительно лежал черный плащ Джерана с меховым подбоем. Некромант, в отличие от меня, теплые вещи захватить не забыл.

— Я умерла и попала в рай, где существуют исключительно добрые некроманты? — с сомнением спросила я.

Он опустился на сиденье в беседке, где за минуту до этого восседала иллюзия Альхара, и с приподнятой бровью посмотрел на меня.

— Давай, пошути еще. Нужно быть полной идиоткой, чтобы после покушения на свою жизнь понестись в темное уединенное место, где твой крик никто не услышит. А если услышит, на помощь прийти все равно не успеет.

Я дернула плечами.

— Так радуйся, что я идиотка. Примчалась прямо в расставленную тобой ловушку. Можешь возвращать свою драгоценную Лесту.

— Сядь, — прервал Джеран.

Своего убийцу лучше не злить. Я покорно исполнила приказ.

— Я все равно не смогу подготовить обряд здесь и сейчас, — неохотно произнес некромант. — А во дворец тебя мимо стражи не протащить.

— Тогда зачем заманивать меня сюда?

Он опять промолчал, продолжая изучать меня взглядом. Я против воли отметила, что Джеран хорош собой. И пусть его красота была немного угрюма из-за буйных черных волос и шрамов, он оставался притягательным мужчиной.

И конечно, это именно то, что нужно думать о человеке, который многократно обещал меня убить и в подробностях объясняет, как именно это сделает и почему это придется отложить. Больше я не буду пить местный глинтвейн. Такого помутнения мозгов со мной давно не случалось.

— Зыбучие пески, в которые ты попала в Тюльпановых садах, создала не одна из девушек, участвующих в отборе, — вдруг сказал некромант. — Это был кто-то, кто готовил аллею к испытаниям.