Невеста без права выбора

Девушку оплетали ветви деревьев, струясь по телу черными змеями и обхватывая ее за горло, запястья и ноги. Она стояла на цыпочках и слабо хрипела, пытаясь поднести руку к пруту, который пережимал шею, но не могла вырваться из тугих древесных объятий. Ей явно оставалось недолго — лицо покраснело от натуги, глаза закатывались. Счет шел на секунды.

Жертва была мне знакома — леди Армири, та самая, которая постоянно жаловалась на нестандартные испытания для невест и которую я про себя называла Домохозяйкой. Я застыла, не зная, как ей помочь. Ножа у меня с собой не было, а трогать ветки я боялась — не дай бог сделаю только хуже, нечаянно затянув петлю на шее бедняжки. Ни одно полезное заклинание в голову тоже не приходило. Я могла лишь закричать, подзывая на помощь кого-то получше меня. И как хорошо, что такой человек уже был рядом.

— Держи ее! — приказал Джеран.

Он выхватил кинжал из ножен и рубанул по веткам, сплетающимся на горле девушки. Они поддались лишь со второго раза и, обвиснув, наконец-то перестали извиваться червями.

Я подхватила леди, не давая ей упасть, пока Джеран перерезает остальные «веревки». Весила она, мягко говоря, немало, вдобавок на меня пахнуло густым парфюмом. Кое-кто переборщил с духами, пытаясь очаровать принца.

Заставив себя не думать об этом, я одной рукой придержала за талию с трудом держащуюся на ногах девушку, а второй ослабила прутья на ее шее. Дыхание бедняжки сразу стало более глубоким, и ее перестало шатать. А как только Джеран обрубил ветки, стягивающие ее запястья, она сама сбросила с себя остатки «удавки», с хрипом заглатывая морозный воздух.

— Вы не ранены? — спросила я.

— Н-нет, — она прервалась, ощупывая свое горло.

— А кто на вас напал, видели?

— М-мужчина. Я видела какого-то мужчину, — девушка закашлялась. — Н-низкорослого. Он убежал через кусты.

В этот же миг в кустах раздался шум. Кто-то ломился через них, приближаясь к нам. Реакция Джерана снова была молниеносной. Не успел человек появиться перед нами, как некромант швырнул в ту сторону заклятие.

Кто бы там ни был, магией он владел превосходно и легко отразил заклинание. Джеран, выбранившись, уже подготовил новое, но до того, как он произнес последние слова, над кустами зажегся крупный волшебный фонарь. В переплетении ветвей показался высокий светловолосый мужчина. Тот самый, кого я так стремилась найти.

— Какого демона здесь происходит? — рявкнул Альхар, выходя на дорожку.

— Ваше высочество! — ахнула леди Армири, покачнулась и с закатившимися глазами начала падать ровнехонько по направлению к принцу.

Альхар, не ожидавший такого выверта, поймал ее в последний момент, почти у самой земли. Гнев в серых глазах наследника трона сменился на растерянность. Что делать с потерявшими сознание девушками, он явно не знал.

— Происходит то, что можешь сказать спасибо, Альхар, — мрачно произнес некромант. — Я спас очередную из твоих невест.

Глава 19

Кабинет принца был просторным и красивым. В синих тонах, с изящной инкрустированной мебелью, шикарными каминными часами, которые в этом мире все еще были страшной редкостью и оттого притягивали взгляд.

Разглядывала я их и по другой причине. Смотреть на Альхара, который вышагивал перед нами с некромантом туда-сюда, сцепив за спиной руки, было стыдно.

— Можете объяснить, что вы вдвоем делали в саду? — сухо спросил принц, не останавливаясь и не глядя на нас.

— Я искала вас, ваше высочество, — быстро ответила я. — Это было одно из немногих мест, которые еще не проверили другие участницы отбора невест.

— И конечно, на Джерана вы наткнулись совершенно случайно.

— Ну, вообще-то да…

— Тебя это волнует больше, чем то, что чуть не погибла еще одна девушка? — перебил некромант.

Я зло зыркнула на него. Вопрос, конечно, справедливый, но задан так, будто кое-кто усиленно пытается перевести тему с того, что невесту принца застукали с мужчиной, которого вообще не должно быть во дворце.

Если бы только Минна не задержалась, пытаясь подслушать, о чем у книжных стеллажей говорят соперницы! Я встретилась с ней, растерянной и перепуганной, уже когда поднялась шумиха из-за леди Армири. Минна все это время ждала меня у библиотеки и даже не думала, что я могла оказаться в саду.

Альхар остановился и развернулся к Джерану.

— Да, представь себе, меня волнует, что ты по удивительному стечению обстоятельств опять оказался рядом с местом покушения. И опять одна из участниц выжила лишь благодаря тебе.

— Ты так и не сказал спасибо.

— Обращайся ко мне подобающе, — отрезал принц. — Покидая дворец в последний раз, ты сам объявил, что больше мне не друг.

— О да, ваше высочество Альхар, принц Мелантский, Зерраимский и Талирский, господин Северных островов, — язвительно ответил тот. — Видите ли, по вашей вине погиб важный для меня человек, а несколько дней назад это чуть не случилось со вторым важным для меня человеком.

— Теперь леди Армири для тебя тоже внезапно окажется важной? Потому что леди Тэвьеру, насколько мне известно, ты сам обещал убить, а потом кинулся спасать. К слову, нарушив границы запретной для тебя территории.