Невеста без права выбора

— Как я уже сказал, я всего лишь общался со знакомым, — продолжил Джеран, словно моего вопроса не существовало. — Мы с Лестой встретились в библиотеке случайно, когда участницы решили, что ты можешь прятаться там. Леста испугалась и убежала. Что было дальше, я уже рассказал. Мне всего лишь хотелось поговорить с ней наедине, а она отказывалась.

— Еще бы, — пробормотала я. — После всего того, что ты со мной пытался сделать, последнее, чего мне может хотеться, это встреча с тобой.

Некромант косо посмотрел на меня, но промолчал.

— Но вы сами инициировали встречу с ним недавно, когда передавали плащ, — напомнил Альхар.

Да уж, дворцовые шпионы не спят. Я с показным равнодушием пожала плечами.

— Всего лишь вежливость. Мне нужно было вернуть чужую вещь и заодно поблагодарить за свое спасение. Пусть даже я в ссоре со своим спасителем.

Принц кивнул.

— В вашей вежливости я уже убедился и под сомнение ее не ставлю.

— А ты сам что делал в саду? — задал встречный вопрос Джеран.

— Сидел во второй беседке, читал официальные послания от совета и ждал, пока кто-нибудь из участниц меня найдет. Времени прошло много, письма закончились, мне надоело ждать, и я решил вернуться во дворец, чтобы закончить игру. Когда вышел из беседки, услышал крик впереди и увидел вас.

Я чуть не застонала. Во второй беседке! Вот почему я сразу туда не отправилась? Победа была так близка!

— С нами было то же самое, — подтвердил Джеран. — Только мы начали разговаривать, как раздался крик. Прости, что швырнул в тебя заклинанием. Девушка сказала, что напавший убежал в кусты, а ты как раз появился оттуда.

Альхар скривился.

— Повезло, что это был я, а не кто-то менее умелый в отражении боевых заклинаний. Тебе стоит помнить, что войны, в которых мы участвовали, давно закончились.

— А битвы все еще идут, — возразил он. — Если не за территории, то за влияние и богатство. На леди напал мужчина, а не девушка. Кто-то из участниц не стесняется нанимать убийц и подкупать распорядителей отбора.

— Подкуп возможен, — согласился принц. — Хотя я надеялся, что до убийств не дойдет. Всех, кто занимается отбором невест, включая лорда Кестэлу, я много раз предупреждал, что, если поймаю на подобном, отправлю на плаху. Мне не нужен такой грех на душе, как смерть невинных девушек, всего лишь мечтающих выйти за меня замуж.

— Но эти смерти случались на каждом отборе, — напомнила я то, о чем мне не раз говорила Минна. — Зачем вы его вообще устроили?

— Традиции, — Альхар поморщился. — И потом, мне нужна королева. Женщина, которая будет мудро править страной. С помощью отбора я хотел лично убедиться, что кандидатки обладают должным характером, а не устраивать договорной брак только затем, чтобы сразу после свадьбы обнаружить пустоголовость жены.

— Поздравляю, — ядовито произнес Джеран. — Среди кандидаток нашлась настолько умная, что решила устранить всех хоть что-то представляющих собой соперниц.

— Леди Армири в конце списка, — возразил принц. — Она плохо справилась с заданиями и не представляет опасности для большинства участниц. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось ее убивать.

— А нападение не могло быть совершено по личным причинам? — предположила я. — Отбор — удобное время для того, чтобы свести счеты с обидчиком, обвинить в этом кого-нибудь другого и выйти сухим из воды.

— Может быть все что угодно. У каждого из благородных родов десятки врагов среди других семей. Я не могу исключать даже того, что на самом деле мужчина, которого видела леди Армири, поджидал Джерана, а девушка попалась в сеть заклинания случайно. Леди Армири мне ничего внятного не сказала, поэтому надежда только на то, что вы заметили больше, чем она.

Я сокрушенно покачала головой.

— Простите, ваше высочество. Я ничего не заметила.

— Как и я, — подал голос некромант. — И я по-прежнему считаю, что пора прекратить фарс с выбором жены. Ты все равно не будешь ей верен.

Лицо принца исказилось. Он ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть, а меня — вздрогнуть от неожиданности.

— Я был верен Наэви и с тех пор не прикасался ни к одной женщине! Не знаю, кто и что наплел тебе после возвращения из Канталаима, но все слухи — ложь, и я повторил тебе это уже тысячу раз. Хватит нести чушь, Джеран. В противном случае мне станет наплевать на твой посольский статус.

Некромант встал и оперся на столешницу, нависнув над Альхаром. Отповедь не испугала его ни капли.

— И что — убьешь меня так же, как Наэви?

— Хотел бы от тебя избавиться, не сдерживал бы охотников, когда они пришли по твою душу, — процедил принц. — Как думаешь, почему при обысках у тебя каждый раз было время уйти? Потому что я задерживал охотников! А теперь они точат на меня зуб, считая, что я покрываю преступников.

— Ты именно этим и занимаешься, продолжая отбор. Отпусти девушек по домам. Хотя бы Лесту! Заклинание-сеть, в которое попалась леди Армири, готовится не по щелчку пальцев, на это нужно время. А дорожка в той части сада одна. Нельзя исключать, что пытались убить именно Лесту, которая направлялась к тебе и задержалась потому, что ее отвлек я.