Невеста для Чёрного Змея

– Нам не нужно с ними справляться, – подчеркнул он последнее слово. – Нам нужно привлечь их на свою сторону. А для этого не потребуются ни длинные дискуссии, ни переговоры, ни дипломатические реверансы. Ты просто прикажешь им оставить свои места, на которых они охраняют пленников – и всё! Потом запрём адских собачек где-нибудь в надежном месте, например, в подвале этого чудного дома? А что? Мне идея нравится. Тут и без того много ужасов, одним больше, одним меньше – уже неважно. Пусть себе в подвальчике церберы тихонечко отсиживаются, а будет необходимость – выпусти их в качестве дополнительной стражи.

– Но… я понятия не имеют, как перепрограммировать Церберов!

Эссус ударил её щелчком по носу, не больно, но обидно.

– Будь готова к шести вечера. Оденься потеплей. Мы пойдём не на курорт, а в северных широтах веет норд-ост, предупреждаю тебя, радость моя. Насморк ещё никого не украшал, правда? Да, ещё – палочку не забудь!

***

К указанному времени Лейла была готова. Чёрный Змей выглядел безмятежным, словно собрался на увеселительную прогулку. Возможно, вся предстоящая суета его действительно лишь развлекала, а не пугала, как её? А возможно он просто лучше держал себя в руках.

– Готова? Ну, пошли.

В следующую минуту стены словно растаяли, растворяясь в тошнотворных ощущениях, а когда небо и земля снова стали воздухом и твердью, а мозг получил обратно возможность различать где находится вверх, а где низ, Лейла обнаружила, что они стоят на утёсе.

Внизу простиралась узкая полоска земли, омываемая с одной стороной бескрайним бушующим седым океаном, а с другой ограниченная тянущимися к небу зубьями скал. Обращенная к морю сторона утеса состояла из мягкого песчаного сланца, который, постепенно разрушаясь под воздействием внешних погодных факторов, трескался и расщеплялся на отдельные плиты. Видимо, во время бурь эти глыбы срывались и скатывались в пучину волн, бившихся у подножия скал – множество огромных осколков разбросало под утёсом. Прибой пенился и бушевал среди них гневно и яростно, словно надеясь раздробить наглые камни в мелкое крошево.

Остановившись на краю пропасти, Эссус и Лейла задумчиво глядели на океан, кативший перед ними свою могучую мертвую зыбь. Валы разбивались о берег с яростью, равно поражавшей слух и зрение. Они грозили немедленно гибелью всему, что могло быть захвачено их бурным течением.

– Взгляни! Что может быть прекрасней водной стихии, а? Ничто, созданное человеческими руками, не способно преодолеть её. Рано или поздно волны океана когда-нибудь уничтожат и саму жизнь, которой в своё время дали начало. Океан и камни, жизнь и смерть – вечный круговорот, – засмеялся Эссус.

Он раскинул руки, словно обнимая всё разом – высоту, довлеющее небо, бушующие волны, скалы и ветер.

– Смерть – продолжил он, – это гигантский птицелов, от которого не удавалось уйти никому. – Так и не стоит её бояться.

Он обернулся к Лейле, скалясь в очередной из зловещих улыбок, словно череп на знамени флибустьеров.

– Всё в жизнь несёт смерть Взгляни кругом и ответь, разве имеет значение, где умереть? На поле боя рок также подстерегает нас, как и дома за столом, или в постели. Если мы счастливо избегаем опасности, часто получается, что только затем, чтобы в дальнейшем влачить безрадостное и томительное существование. Уж не лучше ли умереть в бою, в поиске, в стремлении, чем чадить, а не гореть, пусть даже с риском? Вперёд, Лейла! Время не ждёт. Пойдём, поговорим с адскими монстрами – прислужниками самой Госпожи Смерти. Пора!

Если бы её возражения имел хоть малейший шанс повлиять на ситуацию?

На расстоянии в несколько метров начиналась расщелина, через которую вилась узкая тропа, далеко не безопасная и не легкая. Не сбавляя шага, Змей скользнул по ней вниз. Лейла следовала за ним, стараясь не задумываться об опасности. Не раз и не два огромные каменные глыбы, на которые она рассчитывала опереться, срывались из-под ног и с грохотом скатывались вниз, в бушующий океан. Но Эссус даже не пытался её помочь, как-то поддержать. Лишь глумливо посмеивался.

Тропа вывела их к заброшенным руинам.

– Здесь раньше была католическая церковь, – задумчиво произнёс он. – В свое время пользовалась доброй славой, где-то в 15-16-х веках, когда могущественная система римской церкви опутала своими корнями всю Европу, в том числе и Британию. Во времена расцвета католичества у людей здесь были свои святые и свои святыни, но пришедший на смену протестантизм запретил богослужение, уничтожил укоренившиеся заблуждения римско-католического вероисповедания. Так на месте святынь появились демоны. Обычно именно так они всегда и рождаются, – закончил он с очередной из своих паскудных улыбочек.

Зрелище руин Лейлу удручало.

Яростные ветры с одной стороны погребли развалины церкви под огромными наносами песка, почти полностью скрыв боковую стену. С другой стороны, стихия обнажила гробницы тех, кто вкушал вечное упокоение на старинном погосте. Кое-где останки мертвецов, с которых время сорвало саван, представали взору в самой отвратительной своей наготе.