Невеста для Дракона

Кое-как пробившись сквозь корявые деревья, миновав парочку валунов, тропика вновь принялась петлять вдоль скальной стены пока не вывела Ирину к высоким каменным ступеням. Она карабкалась по ним вверх до тех пор, пока не наткнулась на зелёный рукав стоячей воды. Не останавливаясь, вошла в воду, содрогаясь от отвращения перед затхлым запахом. Счастье ещё, что водоём оказался мелким, но дно его осклизло до такой степени, что с трудом удавалось удерживаться на ногах, они скользили по покрытым водорослями и тиной, камням.

Со стороны донеслось непонятное бульканье. Ирина нарочно не смотрела туда, откуда оно слышалось. Не хотела видеть расходящиеся круги и думать, что за тварь могла стать причиной их появление. Иногда опасности правильно глядеть прямо в лицо, а иногда правильнее отвернуться.

За ручьём открылась каменистая площадка, за площадкой новая ровная каменная стена.

Ведомая интуицией, Ирина подошла к ней, медленно ведя по ней руками.

Рубин в Драконьем кольце ярко вспыхнул и на камне стали проступать золотистые линии. По началу они были не толще паутинки, но с каждой секундой, каждым мигом делались всё отчётливее, пока не сложились в узнаваемый контур арки. И только тогда посредине арки возникла вертикальная трещина, обозначая проём — перед Ириной медленно отворились массивные каменные плиты, открывая вход в непроглядный мрак, наполненный ужасающей неизвестностью, таящей опасность.

Интересно, как долго сердце человеческое может держаться на постоянном приходе адреналина? Отчаянно хотелось убежать. Вот так просто развернуться и нестись, куда глаза глядят, без оглядки на чёрный провал, ведущий в лабиринт.

Но поддайся она порыву, лишь затянет время. Всё равно придётся сюда возвращаться. Или просидеть на горе целую вечность. Кареты, запряжённой крылатыми конями, больше нет, как нет лже-наставников-надсмотрщиков-тюремщиков.

Есть только один путь, и он перед ней. Можно истерить, можно бояться, можно проклинать всё и вся, можно даже сделать попытку убежать, но в итоге всё равно ведь смиришься и пойдёшь по той единственной дороге, что проложили для неё одной. Аллегорически это в чём-то похоже на жизнь и судьбу. Сопротивляйся или нет, но идти вперёд неизбежно. И дорога эта так же мало видима. И так же неведомы предначертанные испытания.

Глубоко вздохнув, Ирина сделала маленький шажок вперёд. Осторожно поставила ногу на порог — ничего не случилось. Лишь солнце тонуло в непроглядном мраке как в чёрной вате.

Чёрная дыра в галактике, блин. Дыра с неприятными сюрпризами. Тьма плотная, как бархат, но вряд ли такая же ласковая на ощупь?

Как страшно-то, господи!

В прошлый раз хоть спутники были. Вдвоём как-то переживать опасность легче. Но в одиночестве перед лицом опасности есть и несомненный плюс: ты никем не рискуешь, никого не можешь потерять.

Прямо от порога вниз уводила лестница. Засветив над рукой маленький светлячок, которому велено было плыть чуть позади, чтобы не слепить ей глаза, Ирина шагнула на первую ступеньку.

Пока спускалась, насчитала их две сотни. Кроме счёта пока, хвала всем добрым силам во вселенной, занять себя было нечем. Обрывалась лестница подземным коридором.

На всякий случай, напрягая память и стараясь нигде ни в чём не напартачить, Ирина воссоздала Меч Хаоса, материализуя тёмную субстанцию. Задуманное получилось не с первого раза, но всё-таки получилось.

Магический меч выглядел как настоящий и лишь при нанесении удара проявлял свои магические свойства. Ну, по крайней мере, Ирина на это надеялась, что так будет.

Добавив ещё немного заклинаний, она зачаровала меч так, что при малейшей опасности меч должен был начать светиться.

Так и пошла она вперёд, в одной руке меч, на другой прыгающий как воздушный шарик, светлячок.

Несколько раз коридор поворачивал налево, затем начался пологий, но долгий спуск. Воздух заметно похолодел, стало зябко до дрожи, но никакого неприятного запаха, часто встречающегося в замкнутых пространствах, не ощущалось. Несколько раз Ирина даже уловила дуновение ветра — струи воздуха скользили по щелям и проходам в стенах.

Подземелье было огромным. В слабом отсвете светлячка можно было различить то лестницу, то арку, то переход в новый коридор. На всякий случай Ирина решила просто идти вперёд, никуда не сворачивая. Так подсказывала ей интуиция, а за неимением других советчиков почему бы и не послушать этого?

Вскоре до Ирины дошло, что само кольцо подсказывало ей направление. Стоило сделать попытку свернуть не туда, как оно тяжелело на руке, сдавливая палец.

Благодаря кольцу, несмотря на все повороты, разветвляющиеся галереи, уводящие в разные стороны арки, Ирина продвигалась вперёд довольно уверенно, почти не испытывая страха. Андриас снабдил её местным аналогом Нити Ариадны, без которой в подземелья лучше не ходить.

Светлячок то и дело высвечивал бесконечные расщелины, дыры, провалы. Иногда нечто вроде каменных колодцев встречалось прямо на дороге. Некоторые трещины приходилось перепрыгивать.