Невеста для Дракона

Эхо повторяло Ирины шаги, то глухие и тяжёлые, то шелестящие. Стоило ей остановиться, и тишина становилась мёртвой.

Сначала это пугало. Но потом появилась куда более весомая причина для страха. Среди обычного эхо слух начал различать новый звук: как будто шлёпанье босыми ногами по камню. Не близкое, не громкое, на самом пределе слышимости.

Ирина прибавила шаг, стараясь оторваться от шлёпающей невидимки.

Очередная арка расходилась двумя галереями. Судя по знакам поворачивать следовало налево, туда, где обнаружилась каменная дверь. Поколебавшись, Ирина решила попробовать отворяющее заклинание Пустоты второго уровня. Или каким он там был, этот уровнем? Но прежде чем она успела осуществить задуманное, её внимание привлекла движущаяся тень, смутно походившая на пригнувшуюся человеческую фигуру.

Ирина прищурилась. Но в темноте различить что-то, кроме неясного силуэта, который то ли был, то ли не был, не получилось. Однако внутренний голос громко кричал: «Был!».

Мозг работал быстро и чётко, в то время как сердца в панике разгоняло кровь по телу.

Что делать? Пытаться бежать, активируя заклятие? Скрыться за дверью? Но любое заклинание требует средоточия, а как тут сосредоточишься, когда непонятное и, возможно, кровожадно-опасное, дышит тебе в спину?

Ирина послала светлячок вперёд. Послушный создавшей его воле, голубой, как карманная луна, шарик, двинулся вперёд пока не высветил мутно-белую фигуру с блестящими и круглыми, как у лемура, глазами.

Древний инстинктивный страх, почти не знакомый современному городскому жителю — страх перед хищниками, — охватили Ирину.

Сжав крепче меч в руке, она безотрывно глядела в круглые глаза чуду-юду.

Существо не проявляло признаков агрессии, а когда она протянула руку вперёд, подземное существо метнулось в сторону. Огромными прыжками оно взобралось по скальным глыбам вверх и скрылось из виду.

Бежало оно слишком быстро. Ирине не удалось его как следует рассмотреть. Преодолев минутное замешательство, она вернулась к двери и намеченному ранее заклинанию.

Несколько минут ничто её не отвлекало, но потом пришло чёткое осознание — на неё смотрят.

Подняв голову, Ирина ужаснулась. Вниз, по стенкам каменного колодца спускалось уже с десяток человекообразных пауков с круглыми глазами. Карабкались с поистине невероятной ловкостью.

От нападения одного ещё можно было попытаться отбиться, то что делать с десятком?

Пока они обменивались между собой какими-то странными, горловыми звуками, похожими на тихий смех, Ирина изо всех сил старалась не поддаваться панике. Да что панике? Настоящей панической атаке!

Стоит утратить контроль над собой и всё — верная смерть.

Жить хотелось отчаянно. Нужно срочно что-то придумать против тварей и придумать что-то наверняка эффективное. Понадёжней меча. Он, сколь не смертоносен, но способен за раз поразить лишь одного противника, да что-то не похоже, что твари станут нападать по одному, какие-то условия соблюдая.

«Свет!», — озарила Ирину.

Судя по тому, как отсвечивали глаза жителей подземелья, их сетчатка должна была быть очень чувствительной к свету. Можно попробовать. Что она теряет?

Дёрнув светлячок за ментальную верёвочку, Ирина вернула его к ладони и усилив яркость, подбросила светящуюся сферу вверх.

Существа проворно отскочили. Было слышно, как они шуршат по стенам, словно осенние листья. Их шаги звучали негромко и часто, как капли дождя.

Видимо, расчёт оказался верен. Свет причинял им боль.

Они дико смотрели на Ирину в слепом отупении. Бледные лица со скошенными подбородками и лишёнными век глазами были уродливы. Слух улавливал омерзительное, свистящее дыхание.

Выбираться нужно было немедленно. Чтобы не таилось за закрытой дверью, быть хуже белобрысых тварей оно вряд ли могло? Но и сосредоточиться при таком раскладе на заклинании та ещё задачка. Пару раз вышла осечка за осечкой, однако в итоге удалось сплести нужный аркан.

Правда, к тошноте от перерасхода сил добавилось ещё и головокружение, но это так, мелочи.

Ирина юркнула в образовавшийся узкий проход, и он тут же за ней закрылся, отрезая от готовых напасть животных. Ноги её подкосились, и она опустилась на землю прямо там, где стояла.

Какое-то время Ирина просто безвольно сидела, чувствуя себя столь же одухотворённой и сильной, как мешок с картошкой, пропылившийся в погребе без дела до весны.

Человек сам себе хозяин? Ты управляешь своей судьбой? Ага — три раза! Вот она может управлять своей судьбой просто с блеском. Выбор просто зашибись! Можно сдохнуть здесь. Можно продолжать двигаться вперёд, рискуя на каждом шагу быть сожранной с хрустом и со смаком, от крылышек до гузочки.

«Ненавижу!», — процедила Ирина, со стоном поднимаясь с каменистого ледяного пола. — «Ненавижу всех!».

Снова пришлось наколдовывать свет. И снова высоко над головой поднимался пещерный свод, как сосульками, украшенный сталактитами или сталагмитами, Ирина точно не помнила, что из них куда растёт вниз, а что — вверх. И снова темнота — особенная, подземная. Такую можно ощутить лишь в подвалах очень старых домов. Тишина, глухая и ватная.