Невеста для негодяя

Вокруг стояла тишина, словно во всем огромном доме кроме меня и чужака никого не было. И в этой тишине его быстрые шаги по ступеням лестницы казались оглушительными. Шаги, которые становились все ближе и ближе ко мне, и я, как не пыталась, не могла увеличить все время уменьшающееся расстояние между нами.

Миновав несколько коридоров, я оказалась в той самой анфиладе парадных комнат, которая должна была привести меня к бальному залу. Туда, где точно были люди и где я могла найти помощь. Но чтобы попасть туда, мне нужно было пересечь всю анфиладу. Двери ее комнат были распахнуты, что облегчало мою задачу. Мне оставалось миновать лишь зеркальную комнату, и я была бы у цели. Но ее двери, ведущие к бальному залу, были заперты. Делая меня попавшей в ловушку.

Стоя у высоких двустворчатых дверей, я не желала верить в то, что они станут для меня непреодолимой преградой. Замочной скважины в них не было, и я прикоснулась к их гладкой поверхности, стремясь отыскать потайной механизм, открывающий их. Но тщетно. Двери не отвечали на мои попытки распахнуть их, оставаясь запертыми и недвижимыми.

Я так увлеклась, что не услышала шагов, знаменовавших приближение чужака. Или это он просто шел бесшумно, и моей вины в том, что я заметила его приближение, не было? Я поняла, что он находится совсем рядом со мной, только в тот миг, когда ощутила прикосновение холодного клинка к своей шее.

Пойманная в ловушку, я застыла недвижимо, чувствуя легкое, почти неощутимое касание металла. Словно поцелуй любимого на рассвете, желающего освободить тебя из тревожных объятий предрассветного сна, заключая при этом в свои. Вот только этот поцелуй не был спасительным, наоборот, в любой момент он мог стать смертельным.

Время словно остановилось для меня, а пространство будто сжалось в одной точке, в той, где клинок касался моей кожи. Но несмотря на то, что тело мое было неподвижным, разум, напротив, не оставался в бездействии. У меня было всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Каким оно могло быть? Сдаваться на милость чужака я не собиралась совершенно точно. Но куда мне было бежать, если впереди меня была непреодолимая преграда из закрытой двери, а позади стоял незнакомец, чье оружие грозило мне гибелью? Но не бывает безвыходных ситуаций. Бывают непростые решения, для принятия которых требуется смелость, мужество, а, порой, и безрассудство. И, подчас, наступает время, когда отказ от принятия такого решения будет означать гибель.

Не давая себе времени на дальнейшие размышления, я предприняла единственное, что было возможно в сложившейся ситуации. Одним быстрым плавным движением я скользнула в бок, словно ведомая невидимым партнером в танце. А затем, не давая ни себе, ни чужаку опомниться, поднырнула под его руку, оказываясь за его спиной. Тех мгновений, которые ему были необходимы, чтобы развернуться, мне оказалось достаточно, чтобы отбежать на достаточное расстояние от него. И уже там, стоя в противоположном конце комнаты, я почувствовала жжение сзади у основание шеи. И что-то теплое, струящееся от шеи вниз, по спине к кромке платья.

Кровь. Конечно же, это была она, сочащаяся из царапины, оставленной росчерком клинка на моей коже, когда я ускользала из ловушки, в которую меня загнал незнакомец. Мысль, которая промелькнула в моей голове, была, казалось, не очень своевременной, но, тем не менее, взбодрила и даже немного развеселила меня. Я подумала о том, что цвет моего платья действительно был выбран очень удачно, и следов крови на ткани не будет видно, а, значит, мне не нужно будет искать для него замену. Конечно, если мне все же доведется танцевать на грядущем балу.

Пусть я и вырвалась из ловушки, но у меня были все шансы попасть в нее вновь, если только я не предприму каких-нибудь решительных действий. Быстро оглянувшись по сторонам, я увидела, что в нескольких шагах от меня, у стены, стояли доспехи, призванные служить одним из украшений комнаты. Конечно, сами они интереса сейчас для меня не представляли, кроме одной детали. Шпаги, которая была закреплена рядом с доспехами.

Не теряя ни одного из драгоценных мгновений, я скользнула к доспехам, одним движением достав шпагу из ножен. Ощутив ее холодный эфес в своей руке, я почувствовала себя намного уверенней. Совсем не беззащитной, какой я была несколько мгновений прежде. Теперь мы с чужаком, чье лицо до сих пор скрывал от меня капюшон плаща, были на равных. Более или менее, потому что о его умении владения клинком мне было ничего не известно.

Один шаг, другой, и вот я уже стояла перед незнакомцем, готовая вступить в бой. Из-под капюшона его плаща, скрывавшего лицо, по-прежнему не доносилось ни одного звука, но мне отчего-то показалось, что он усмехнулся моей безрассудной отваге. Словно я уже встречала прежде того, кто сейчас стоял передо мной. Словно я его хорошо знала.