Невеста для принца

Аннети осталась с Робом, а мы отправились к главному корпусу. По пути от нас отделилась Джулиана – у фонтана ее ждал профессор Лотт в нарядном фраке. Он выглядел напряженным и походил на каменного истукана, но при виде Джу его лицо оживилось, взгляд полыхнул удивлением и радостью, а губы дрогнули в улыбке. Вот только с облечением чувств в слова у Лотта были явные проблемы. Он лишь торопливо и невнятно поздоровался и предложил Джулиане взять себя под руку. Та тоже засмущалась, но предложение приняла, и они вместе направились к лестнице.

А потом я увидела Вейтона, и все посторонние мысли вылетели из головы. А сердце… Кажется, оно просто взбесилось так, что от его сумасшедшей скачки стало больно в груди. Вей только подошел к крыльцу и остановился на ступенях, по всей видимости, собираясь подождать Глорию. Мы встретились взглядами – и мир на мгновение остановился. Улыбка одними глазами, едва уловимый поворот головы, сжатые в кулак пальцы…

– Лора, поторопись! – одернула меня Фелиса, ушедшая вместе с сестрой на несколько шагов вперед. – Вон уже секретарь принца считает кандидаток.

– Да иду я, иду, – отозвалась я, подавляя вздох и пытаясь собраться с мыслями. И чувствами.

Сейчас не время превращаться в сироп, нужно доиграть свою роль до конца.

Глава 18

– Кандидатки в невесты первые проходят в зал и занимают отведенную им ложу, – командовал Пит, отмечая каждую из нас в своем списке.

– Как овцы в загоне, – проворчала Фелиса, переступая порог зала, который сегодня преобразился до неузнаваемости. Даже на Зимнем балу было все иначе. И скромнее.

Задрапированные золотистым шелком стены, повсюду букеты из белых лилий и роз, а главное, все разделено на зоны. Три отдельных ряда мягких стульев для потенциальных невест, в центре их на пьедестале кресло для принца, от которого убегает к дверям ковровая дорожка. Рядом – столики с напитками и легкими закусками, площадка для танцев, в дальнем углу на возвышении – место для музыкантов, а для отдыха остальных гостей по периметру расставлены кушетки и диванчики. У обоих входов из зала – в холл и внутренний двор – уже дежурили королевские гвардейцы.

После того как все невесты оказались в сборе, внутрь стали запускать других гостей. Все действительно были с парами, даже ректор вошел под руку с деканом факультета магискусства. Шин и Мортон пригласили своих однокурсниц, Алекс тоже был с некой девицей со своего курса, правда, на нее он почти не смотрел, зато постоянно косился на Фелису. Аннети, как и говорила, явилась с Робом. А вот и Джу с Лоттом, оба с серьезными и немного взволнованными лицами. Судя по любопытным и откровенным взглядам в их сторону, для многих, и в первую очередь профессоров, их пара стала сюрпризом.

Профессор Бирт неожиданно пришел с профессором Райт, а вот профессор Рох с деканом Йорт ничуть не удивили. Про их возможные отношения уже давно ходили слухи в академии.

Ну и, наконец, Вейтон с Глорией. Герцогиня сегодня просто сияла, и в прямом смысле тоже: ее сапфировое платье было расшито золотой нитью и сплошь усыпано жемчугом разного диаметра, а в волосах сверкала диадема. Вейтон не изменял себе: строгий костюм, спокойное выражение лица и отрешенный взгляд.

Принц явился последним, остановился на пороге и с торжественной улыбкой обвел взглядом склонившихся перед ним в почтении гостей. Затем прошествовал к своему креслу, по пути все с той же улыбкой рассматривая своих невест. Сегодня он был одет под стать Глории: синий с отливом костюм, кремовая батистовая рубашка с кружевным воротником и неизменная трость, которую он крутил в пальцах. Мне не повезло опять сидеть рядом с ним, по правую руку, и я старательно пыталась делать хорошую мину при плохой игре.

– Шампанского всем! – объявил его высочество первым делом.

И когда все получили свои бокалы, он произнес пространную приветственную речь, пожелал всем хорошо повеселиться и залпом осушил свой фужер. Ему тотчас принесли новый, а следом началось музыкальное представление. Его я никак не ожидала, но даже была рада: все же какая-никакая, но отсрочка от общения с его высочеством. Пока перед нами отплясывали молоденькие танцовщицы и на разные голоса пели юноши, я украдкой нашла глазами Вейтона. Глория по-прежнему висела на его руке, что вызвало у меня непроизвольный приступ раздражения. И ревности, куда ж без нее. До безумия хотелось оказаться на ее месте, вот прямо сейчас, немедленно. Так же прижаться к Вейтону, ощутить его близость, приткнуться щекой к плечу. Демоны… Как же я соскучилась по нему! От разбушевавшихся эмоций поднесла бокал к губам и хлебнула лишку, отчего закашляла.

– Будьте осторожнее, мисс Гамильтон! – Принц с усмешкой коснулся моей спины. Для этого ему пришлось наклониться и протянуть ко мне руку. – И не спешите. Вино сегодня не закончится.

– Простите, ваше высочество, это случайно. – Я натянуто улыбнулась. – Со мной уже все в порядке.

– Надеюсь на это. – Принц снова усмехнулся и подозвал к себе слугу – сменить свой опустевший бокал на очередной полный.