Невеста для серого волка

– Разве плохо быть обычным человеком? – она приподняла брови, удивленная моей реакцией. – Герои и избранные, о которых потомки слагают легенды, рождаются раз в столетие для великих и громких деяний, но простые люди совершают подвиги каждый день.

Ба почувствовала мое изумление и улыбнулась. Она вообще была улыбчивой, как летнее солнышко, даже если вокруг стояли холода.

– Это правда, милая, посуди сама. Повитуха миссис Эванс каждый день принимает роды в нашем городке, ее зовут и среди ночи, и рано утром, когда весь город спит. Часто она бросает свои дела, не отдохнув, не успев перекусить, чтобы успеть помочь появиться на свет еще одному малышу. Это ли не чудо? А тот молодой хирург, что оставил место в столичном госпитале, попав в опалу у своей богатой семьи, и теперь сутки напролет спасает людей в нашем ничем не примечательном городке?

Я вспоминала лица этих людей, которых иногда встречала на центральной площади, и не могла не соглашаться с бабушкой. А она продолжала:

– Пекари делают хлеб, поднимаясь до рассвета и работая до поздней ночи, несмотря на кашель от муки и ноющие спины. А рыбаки, которые выходят в море, рискуя жизнью, несмотря на непогоду, чтобы у жителей на столе всегда была свежая рыба? Скажешь, они не герои? Таких людей тысячи и тысячи. Наши границы защищают обычные солдаты без магии, не полагаясь на волшебную палочку или магический посох. Да и каждая мать совершает подвиг, вынашивая и рожая детей. Что же ты, и теперь скажешь, что плохо быть простым человеком?

Слова бабули отзывались глубоко в душе, и я удивлялась, как столько лет умудрялась быть такой слепой. Даже не задумывалась над этим. И во мне с каждым ее словом укреплялось желание стать нужной и полезной.

– Я всегда хотела совершить что-то… хорошее. Может, именно поэтому лес выбрал меня?

– Возможно, так оно и есть, Рози. Но мы не узнаем это наверняка, если будем бездействовать, – заметила бабушка и вдруг стала похожа на заговорщицу. – Я могу отпустить тебя туда снова и даже сделаю вид, что не замечаю твоих вылазок, но при одном условии – ты проверишь свою догадку на счет Волчка, – она хихикнула над милым прозвищем, данным страшной зверюге.

Она едва успела договорить, как я вскочила с диванчика, наполненная радостным возбуждением. Грудь распирало от готовности нестись сломя голову навстречу приключениям, я видела, как пробираюсь по заснеженному лесу, зову волка, и он приходит. Ластится к ногам, как домашний кот, а я треплю его за ухом и обнимаю могучую шею, покрытую густой сизой шерстью.

– У меня есть волшебный плащ, он защищает от злого колдовства, – я закусила губу, все еще сомневаясь, стоит ли спрашивать это у бабушки. – Но как мне защититься… от людей?

Моя бабуля божий одуванчик и тут не подвела меня. Сдвинув брови на переносице, подумала несколько мгновений, а потом решительно заявила:

– Знаю я один выход. Возможно, тебе это покажется чересчур, но я глубоко убеждена, что средства лучше еще не придумали.

Глава 33. Обман

Цепочки следов вели к опушке леса. Чувствуя сердцем неладное, я обходила их по широкой дуге, стараясь не попасться никому на глаза. В памяти всплывал услышанный на рынке разговор о том, что охотники хотят убить моего волка – я старательно гнала эти мысли прочь. Но на их место приходили другие картины, еще более страшные – алые брызги на девственно белом снегу и мой друг, неподвижный, окровавленный, с пустым взглядом, устремленным в серое небо.

Нельзя позволять страху управлять моими действиями. Мне нужен трезвый разум, чтобы не натворить глупостей – их и так достаточно в моей жизни.

Разговор с бабулей придал уверенности в себе и в том, что я делаю. Я больше не считала себя девчонкой, которая витает в облаках и боится жить в реальном мире. Поддержка бабушки оказалась той целительной микстурой, которой так не доставало – даже нежеланное замужество и козни дорогого дядюшки перестали угнетать.

Я справлюсь. Мне все по плечу. И то, что теперь у меня есть мощное средство для защиты от людей, больше не ужасало. Хотя, признаться честно, я была крайне удивлена и посмотрела на мою мирную тихую старушку совсем другими глазами.

В груди кололо от холодного воздуха и быстрого шага, ноги увязали в снегу. Как назло, к сумеркам он вновь начал сыпать с неба, желая меня запутать и заставить вернуться к теплу родного очага. Но как я могу усидеть в безопасности, зная, что, быть может, именно в этот миг людские суеверия и злоба губят того, кто ни в чем перед ними не виноват?

Следы те принадлежали охотникам. Я видела их, надежно укрытая стеной из бурелома – они ставили капканы. Огромные зубастые ловушки, которые не ведают ни жалости, ни сострадания, и могут раздробить лапу даже медведю. Их вываривают в мясном бульоне, чтобы отбить запах человека, кладут ароматную мясную приманку, и животное от голода или любопытства само суется в металлическую пасть.

Кажется, я перестала даже дышать. По рукам побежали мурашки, и я отпрянула глубже в темные объятия елей – сегодня они был моими друзьями.