Невеста для серого волка

Жесткие дуги капкана с металлическими зубьями сомкнулись на передней лапе, причиняя зверю мучительную боль. Порвали кожу, мышцы, вгрызлись в кости. Из последних сил он боролся за жизнь, пытался сорвать холодное железо и высвободиться, но с каждой попыткой капкан будто смыкался сильней. Волк рычал глухо, зло дергал лапой, кусал и грыз железо.

С каждым мгновением казалось, что острый нож вспарывает грудную клетку – так было больно и тесно под ребрами.

– Бедный мой дружище, – я всхлипнула, зажала рот рукой, чтобы не дать себе закричать.

И в этот момент он меня заметил. Поднял испачканную морду – я встретилась взглядом с горящими зелеными глазами. Шагнула вперед, но зверь ощерился и клацнул зубами.

– Волчок, это же я… Позволь мне помочь тебе…

В ответ от зарычал громче, яростней, и такой дикой злости, такой ненависти я не видела у него даже в первую нашу встречу – сейчас он видел во мне только врага. Одну из тех, кто ставит в лесу капканы, калечит и убивает зверье.

Он прижал к голове уши, пока просто предупреждая, пугая. Его зубы казались такими огромными!

Шаг вперед – глухой рык. Еще шаг – он напрягся всем телом, щадя раненую лапу и испепеляя меня диким взглядом. Даже в таком состоянии он мог запросто перекусить мне шею, и на какой-то миг я по-настоящему испугалась. Застыла на месте, как ледяная статуя.

Внезапно рычание перешло в поскуливание, будто зверь плакал – почти как человек. И тогда я решилась.

Решилась позвать его именем, которое он, возможно, уже давно забыл.

– Эрик… Тебя ведь зовут Эрик? – и в два счета преодолела разделяющее нас расстояние.

***

Эрик…

Я не слышал этого имени из уст человека целую вечность, и именно эти звуки на несколько мгновений вытащили меня из кровавого тумана боли. Она была такой острой и сводящей с ума, что казалось – с меня заживо сдирают кожу. В последние дни перед полнолунием я стал неосторожен и глуп настолько, что попался в ловушку. Я и забыл, насколько хитры могут быть люди – они выварили капканы в мясном бульоне, и я сам, по своей воле, сунулся проверить – чем там как соблазнительно пахнет?

Мною двигал только голод, желание глодать кости и рвать зубами мясо – поддавшись наваждению, перед которым не устоит ни один дикий зверь, я трепал приманку зубами, рыча от удовольствия. Как животное. Обошел все капканы, в которые девчушка сунула палки.

Вчера вечером я смотрел издали, как Рози одну за одной обезвреживала ловушки, однако решился приблизиться только ближе к рассвету, когда голод измучил вконец. Я подкрался… и совсем забыл про осторожность. Последняя из механических ловушек была спрятана под листьями и снегом, совсем рядом с другой, поэтому, когда я наклонился за таким бессовестно привлекательным куском свиной вырезки, то ступил передней лапой в ее пасть.

Сначала был оглушительный щелчок, а потом боль пронзила всю левую половину тела, будто я угодил в костер. Зубастые челюсти намертво стиснули лапу, достали до костей – хлынула кровь. Не помня себя, потому что рассудок заволокло густо-алое марево, я рванулся так сильно, что вырвал колышек с цепью из земли. А потом бежал прочь, хромая и скуля, едва не падая в снег и оставляя позади кровавый след.

Лес же взирал на меня сверху вниз, как беспощадный судья – ждал, когда я ослабею, чтобы спустить на меня своих монстров.

– Тебя ведь зовут Эрик? – прозвучал надломленный голосок.

Она шагнула мне навстречу быстро, так, что я и опомниться не успел. Рухнула на колени и взяла мою морду в свои руки. Ее заплаканное лицо было так близко, что я увидел свое отражение в бархатной темноте ее глаз.

Отражение дикого зверя. Опасного и уродливого.

Рычание, больше похожее на злобное бульканье, родилось внутри грудной клетки – я клацнул челюстями у нее перед носом. Рози моргнула испуганно, но не отшатнулась, а забомотала что-то утешительное, и пальчики ее стали перебирать шерсть за ушами.

«Уходи! Убирайся, пока цела!» – хотелось кричать, но из пасти вырывались звуки, даже отдаленно не похожие на человеческую речь.

Я рванулся назад – боль в раненой ноге тут же напомнила о себе. Капкан держал меня мертвой хваткой – самому ни за что не избавиться. Я просто истеку кровью или умру от заражения, а, может, охотники найдут меня по следам и добьют. Если не побоятся забраться так далеко, как это сделала Рози.

Она протянула ко мне руки – что-то дикое, звериное поднялось во мне, и я едва не вцепился зубами ей в запястье. Остановился в последний момент, уже представляя, какой вкусной будет ее плоть.

Заклятие можно снять только кровью…

Нет, я не стану! Не могу причинить ей вред… А она, глупая, не видит, что я еле держусь. Смотрит так жалостливо, щеки раскраснелись на морозе, а ресницы слиплись от влаги острыми стрелами.

– Я хочу помочь тебе…

Я пятился и рычал, прижимая уши к голове и чувствуя, как вздыбилась шерсть на загривке. Любой бы испугался, бежал бы прочь, спотыкаясь и падая. А она с трогательным упорством, шаг за шагом, приближалась. Ну откуда только взялась на мою голову?