Невеста для серого волка

Запах ее, девичий и сладкий, щекотал ноздри. От нее веяло теплом – настоящим, какое я уже давным-давно успел забыть, и все это вкупе с гложущей болью отшибало мозги напрочь. Так легко было поддаться звериному инстинкту, особенно когда добыча сама идет в лапы.

Держась за крохи разума, я тряхнул головой и сбросил ее руку, предостерегающе рыкнул и заковылял вон, но эта настырная девчонка поплелась следом. Шаги ее были тяжелы, дыхание – сбитое, но упрямство тащило Рози за мной.

И кто еще здесь охотник, а кто – жертва?

– Стой, пожалуйста… Я всего лишь хочу тебе помочь… – помолчала, переводя дух, и шепнула: – Эрик…

И снова это имя. Мое ли? Или призрака, что когда-то существовал. Тело вдруг окутала такая усталость, что я рухнул в снег, как подрубленный.

Она коротко вскрикнула и метнулась ко мне.

– Глупый, глупый дружище! Дай же мне посмотреть.

Я тихо выл, отвернув от нее морду – в тени спящих деревьев мерещилось лоснящееся черное тело вороны, что смотрела на меня в упор, не мигая. И такое чувство, будто я раньше ее уже видел.

– Потерпи… – ласково произнесла Рози, когда я рыкнул от резкой, пронзившей все мое существо, боли.

Помогая себе ногой, она надавила на рычаг – зубастые челюсти начали медленно размыкаться, а я готов был расплакаться от облегчения.

Она с брезгливым выражением лица отшвырнула капкан прочь, как дохлую крысу. Лапа моя была свободна.

– Ну как ты?.. Эй, постой! Ты куда?

Низко наклонив морду и стараясь не оборачиваться, я захромал подальше от нее. Кость не была перебита, и это хорошо, иначе пришлось бы туго. Рози звала меня и пыталась догнать, но я нарочно выбрал путь через овраг, преодолеть который из-за снега и торчащих острых веток ей было не под силу.

Пусть уходит.

Уходит и не возвращается.

***

– Постой! Не бросай меня! – подобрав юбку, я ринулась за волком, но силы подвели – ноги подогнулись, и я просто уселась в снег.

А он уходил, хромая и поджимая раненую лапу. Даже не обернулся ни разу. Так обидно… Неужели это все, и я больше не встречусь со своим другом?

Я вздохнула и поднесла руки к лицу – от них пахло волчьей шкурой и кровью. Зло катая между ладонями снег, вычищая их до скрипа, я слушала, как затихает хруст его шагов, пока последний, едва различимый шорох, не растаял в утреннем воздухе.

На мгновение показалось – когда я назвала его Эриком, звериные глаза расширились, и в них мелькнуло… Отчаянье? Изумление? Я не могла подобрать слов, но была уверена, что все не просто так – и мои сны, и перчатка в волчьей норе. А как он разволновался в тот раз, когда я перечисляла имена на букву Э? Как можно было столько времени быть такой недогадливой! Мой Волчок и есть заколдованный принц Эрик, но почему он не хочет, чтобы об этом знали? Почему начал меня избегать?

На этот вопрос мне только предстоит найти ответ.

Я еще раз с тоской поглядела в ту сторону, в которой скрылся мой друг – высокие деревья сомкнули ряды, отгораживая меня от чужих тайн.

Ничего. Я не имею права сдаться, слишком многое стоит на кону, и я больше не та трусливая девчонка, Лес начал менять меня в тот миг, когда я ступила в его тень багряной осенью.

Я сделаю все, что в моих силах.

***

Ворона залетела в распахнутое окно и, попрыгав по мраморному подоконнику, нетерпеливо каркнула, привлекая к себе внимание Лорда Регента и его жены. Ведьма, облаченная в темно-синюю кружевную сорочку – она еще не поднималась с постели – встрепенулась и подняла руку, подзывая свою любимицу ближе.

– Ну, что эта мерзкая птица скажет на этот раз? – недовольно буркнул Рупперт и отшвырнул папку с документами. Регент с раннего утра находился в мрачном расположении духа, кричал на слуг и ругался с министрами – всему виной подготовка к коронации, которая должна была состояться сразу после Нового Года. Ему казалось, что все сговорились против него, что все идет не так, как нужно, а из-за каждого куста торчат уши заговорщиков. Чем меньше оставалось времени, тем больше он нервничал.

– Здравствуй, дорогая, – Левзея с благосклонной улыбкой почесала птичьи перья, и ворона довольно каркнула.

Женщина наклонила к ней голову и прислушалась к звукам, похожим на кудахтанье, при этом птица забавно раздувалась и топорщила перья. По мере того, как ворона пересказывала последние новости, лицо ведьмы все больше мрачнело.

– Ну? – Лорд Регент напрягся, отчего его уродство приобрело почти гротескные черты. – Какие вести принесла твоя мерзкая птица? Мне есть, чего опасаться?

Колдунья отпустила любимицу полетать, а сама наморщила лоб и в упор поглядела на мужа.

– У нас могут быть проблемы. Девчонка никак не угомонится.

Рупперт выругался сквозь зубы.

– И что теперь делать? Я не позволю никому помешать моей коронации, Эрик не должен вернуться.