Невеста Короля Воронов

Она уже была близка к цели; она уже видела Бражника, его светлый плащ, пестрые светлые шелка его одежд и кровавую реку его туники, как вдруг перед нею словно из-под земли вынырнуло то самое мерзкое чудовище, которое она с таким трудом отогнала прочь. Жирно блестящие щупальца мелькали в свете лун, страх, словно холодная вода, разливался волнами в воздухе. Белый конь под Королевой захрапел, упираясь и не желая идти вперед, и Анна едва смогла удержать и подчинить себе животное, не то он понес бы ее прочь.

— Два Браж-ж-ж-жника, — насмешливо пророкотало жуткое месиво, которое и формы-то не имело. — Два Белых Доорна! Неужто их на самом деле пара? Или меня обманывают мои глаза? — жуткая мгла моргнула сразу двумя дюжинами глаз, рдеющими, словно гаснущие угли. — Так который из вас настоящий, которого мне убить, чтоб навсегда закрыть Врата? Или, может быть, мне тоже стоит… раздвоиться?

Анна и глазом не успела моргнуть, как тварей на дорожке перед нею стало две; обе они тянули к Королеве свои щупальца, обе они издевательски хихикали скрипучими безумными голосами.

— Ты не Доорн, ты не Бражник, — скрипела тварь, разделяясь снова и снова, плодя все больше и больше своих двойников. Скоро за трепещущим лесом из гадких мясистых щупалец не стало видно и Врат, и Бражника, который ни на шаг не сдвинулся, охраняя портал. Анна, выхватив тонкий острый меч, махнула, и пара отсеченных щупалец упала на мерзлую землю, но вместо них тотчас же выросло еще несколько, и чудовища разразились издевательским хохотом, пугая коня Королевы и порываясь стащить с седла ее саму.

— Тебе не сладить со мной, не сладить…

Анна, упрямо сжав зубы, молча и яростно рубила тянущиеся к ней черные отростки, еле справляясь с перепуганным конем. Сквозь мелькание щупалец она видела, как поколебался, как дрогнул Бражник, как он сделал несколько шагов к ней, чтобы помочь справиться с напавшим врагом, и как немного, совсем чуть-чуть, но закрылись Врата, притушив нездешний свет, льющийся меж их створок.

— Не смей! — прокричала Анна, отбиваясь от захлестывающей ее черной массы. — Не смей!

Лукреция торжествовала; первый ее план неожиданно исполнился. Не совсем так, как она рассчитывала, но все же ей удалось удачно напасть на Королеву и заставить ее изнемогать в бою с бесплотными двойниками. Королева не умела видеть истинную природу вещей, этот талант дан не всем, и потому она даже не поняла, что сражается всего лишь с мороком, с наваждением. Еще несколько минут, и она обессилит, опустит руки, и можно будет просто подойти и прикончить ее… да и заняться Бражником.

Но ненавистная белая птица, изнемогшая за многие часы полета, прокричала в небе. Устало взмахивая крыльями, она закружилась над спрятавшейся за толпой своих двойников Лукрецией и, камнем рухнув вниз, когтями вцепилась в чародейку и долбанула острым клювом в красный глаз. От боли чудовище зажмурилось и завопило, отмахиваясь от ловкой соперницы. Этого было достаточно, чтоб все чудовища замерли, как громом пораженные, и Анна рассмотрела одного, машущего отчаянно щупальцами и отбивающегося от напавшей на него Белой из Рода Воронов.

«Это знак, — подумала Анна, крепче стискивая свое оружие. — Белая помогает мне! Указывает настоящую цель!»

— Предательница! — прокричала Лукреция, всю свою силу вложив в хлесткий удар. Черное щупальце сбило белую ворону, и по земле покатилась Бьянка — измученная, уставшая, в грязном и разорванном платье. — Какая же ты сестра после этого?! Даже я не выдала тебя Королеве, хотя с самого начала знала, что ты Двуглавый!

— Ты просто не успела этого сделать, грязная убийца! — отозвалась эхом Бьянка, недобрым взглядом сверля сестру, приподнимаясь на исхудавших руках и готовая снова броситься в бой. — Чудовище, наконец-то явившее миру свою истинную сущность! Как ты думаешь, отчего я сразу узнала тебя, даже в этом поганом обличье? Потому что ты ничуть не изменилась, ничуть!

— Охо-хо, — издевательски расхохоталась Лукреция, подбирая рассыпавшиеся волосы, летящие по ветру тонкими прядями, бьющиеся и застилающие взор. — Какое чистоплюйство! Погляди-ка, обернись — кто выживал и побеждал во все времена? Самый сильный, самый свирепый и не чурающийся убийств! История полна таких примеров! Только сильный мог отнять еду, чтобы накормить себя и свое потомство! Он мог убить и занять удобное жилье! А мы, — Лукреция визгливо расхохоталась, — мы всего лишь потомки их, выживших в жестокой борьбе за существование, и в нас течет кровь победителей — жестоких убийц и безжалостных захватчиков! Так что не надо совать мне под нос свои чистые ручки!