Невеста Короля Воронов

— Хоть шанс, — рычала Лукреция, стараясь и так, и этак пропихнуть руку сквозь металлические ячейки решетки, — хоть один шанс, и я покончу с Королем, с Королевой, со всем их королевством!

Стук копыт тревожил ее, Лукреции казалось, что она с ума сходит от бессилия, и ее мысли текли подобно горячей черной смоле. Лукреция готова была сама стать этой липкой черной смолой, чудовищной жижей, морским уродцем с длинными щупальцами, чтобы пролиться по стене башни вниз, коснуться земли и бежать вслед за удаляющимся белоснежным конем.

Наверное, магия хрустального сердца, которая была в ней, изменила Лукрецию. Может, в том виновно было ее горячее желание, а быть может, изрыгая проклятья, выкрикивая обрывки заклятий, она изобрела нужное, да только в следующий раз, когда она, сдирая кожу, попыталась в очередной раз атаковать решетку с целью протиснуть ладонь сквозь ее перекрещенные прутья, ей это удалось. Да только на воле оказалось отвратительное черное скользкое щупальце, извивающееся и истекающее ядовитой слизью. Но Лукрецию уже было не остановить, уродство и новая форма существования не пугали ее. С воем и ревом она яростно толкала руку дальше, и скоро все ее тело, словно став жидкими, перетекло из комнаты за решетку на окне, превратившись в черную бесформенную тушу. Липким слизняком она катилась по стенам башни, и на камнях оставался за ней черный мокрый след.

«Догнать Бражника! Убить Бражника! Навсегда запереть Короля во Вратах, и дело с концом! Кто вступится за глупую Королеву, если и Бражник будет мертв? Открыть Врата и столкнуть туда Королеву!»

О том, что планы ее вечно были не продуманы и хаотичны, и вечно из-за этого срывались, Лукреция почему-то не думала. Ведомая вспышкой неконтролируемой ярости, Лукреция в который раз совершала одну и ту же ошибку — бросалась в бой, ведомая эмоциями, подчиняясь собственному эгоистичному «хочу, и сию же минуту!», и о последствия не задумывалась, как и не анализировала причины своих неудач после.

Все существо Лукреции кричало — убей, убей! То чудовище, в которое она превратилось, с ревом и рычанием лилось черной массой по тропинке, вслед за стремительно удаляющимся всадником. Но догнать быстроногого коня она не могла, и если бы сейчас у неизвестного чудовища, в какое она обратилась, были глаза, то из них брызнули бы целые реки злых слез. В очередной раз ее цель ускользала от нее, Бражник, так нужный ей, отчего-то не хотел остановиться и не оставлял ей ни единого шанса напасть на себя, и Лукреция готова была упасть на землю и забиться в истерике, как неразумное дитя, не получившее желанную куклу.

— Белый Доорн! — рычала она, и от ее крика ломались с треском сухие сучья кругом. — Обернись! Я твой враг! Я твоя цель!

Но вот странное дело; Бражник, в обязанности которого входило охотиться на монстров и нечисть, если такие вдруг забредали в королевский сад, отчего-то лишь пришпоривал коня и несся в ночь еще быстрее, и Лукреция в который раз уже ощутила ставшее ей привычным чувство — страх. «Неужто он хочет заманить меня куда-то? Неужто он обманывает? — промелькнуло в ее мыслях. — Не заманивает ли он меня к Вратам?! Ведь только он вправе пустить кого-то как туда, так и обратно! Столкнет во Врата и нападет, вздумай я выбраться оттуда!»

Все так же завывая от злобы и стыдного страха, Лукреция остановилась… и тотчас обнаружила, что стоит посреди ночного сада, одна, в своем обличье, а от Белого Доорна и следа не видно. И эта часть сада так далека от Тайных Врат, что сторожит Бражник…

— Обманули! — провыла в ярости Лукреция, крепко сжимая кулаки. — Ответили! Голову заморочили! Ну, я же вам покажу…

Лукреция даже не сомневалась в том, кто именно ее надул — разумеется, Королева. Кто еще имел доступ в сад, кто еще осмелился бы переодеться в Бражника, не опасаясь его гнева и его врагов?

— Во всем королевстве, — рычала Лукреция яростно, продираясь сквозь заросли черных мертвых кустов, — только Королева так отчаянно смела! Смелее ее не найдется и ни одного мужчины!

Колючие тернии в кровь расцарапали ее руки и лицо, и Лукреция взвыла от досады и ярости, снова обращаясь в чудовище.

— Что ж, Королева, — промолвила она. — Пришло время мне разобраться с тобою! Я использую силу хрустального сердца; ведь на что-то же оно годно, кроме как оживлять незадачливых мертвецов?!

* * *

Анна подумала, что надежно отвлекла чудовище, увела его далеко. Неповоротливая туша осталась далеко позади, когда Анна развернула своего коня и направилась к Вратам, к месту, где нес свою магическую службу Бражник. Задать один-единственный вопрос! Вот что хотела Анна.

Раненая нога ее болела, сидеть в седле было мучительно, но Королева мужественно терпела эту боль. Ночные духи, порхающие над ее садом, тревожно перешептывались, и Королева отчего-то была уверена: сегодняшняя ночь не простая. Сегодня все луны сойдутся в одно светило, что озарит развязку запутанной истории…