Невеста Льва

Три ночи подряд Лайон ложился в постель очень уставшим. Он объезжал свои земли и наводил в них порядок. Хозяйство, находившееся в течение пяти лет без присмотра, пришло в запустение, и теперь требовалось много сил и энергии, чтобы вернуть его в прежнее состояние. Однако, несмотря на крайнее утомление, Лайон каждую ночь исполнял свой супружеский долг, посвящая Ариану в новые заманчивые тайны интимной близости. Любовные утехи доставляли ей острое удовольствие.

Каждый раз Ариана пыталась внутренне сопротивляться его ласкам, но искушение вновь изведать ни с чем не сравнимое наслаждение одерживало верх в ее борьбе с собой. Ариана таяла в объятиях мужа, забывая обо всем на свете. Утром ее вновь охватывало чувство обиды и недовольства собой, она клялась, что никогда больше не поддастся искушению, но наступала ночь — и все повторялось сначала.

Погруженная в невеселые мысли, Ариана вздрогнула, когда в покои неожиданно вошла Терса. Оглядевшись вокруг и удостоверившись, что они одни, служанка протянула Ариане записку. Ариана осторожно развернула кусок пергамента.

— От кого это письмо? — настороженно спросила она.

— Какой-то парень сунул мне его в руку, когда я шла через двор. Он сказал, что я должна передать эту записку своей госпоже, и исчез. Я не знаю, кто это был. До этого я ни разу не видела его в замке.

— Спасибо, Терса, можешь идти.

— Хорошо, миледи.

Терса поклонилась и вышла из покоев. Ариана пробежала глазами записку, содержавшую всего лишь одну фразу: «Не подведите меня!» Внизу вместо подписи стояла витиеватая буква «Э». Эдрик!

У Арианы задрожали руки, и она снова бросила боязливый взгляд на сундук, где лежало смертоносное зелье. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Лайон. Ариана от неожиданности выронила записку из рук, и она упала прямо к ногам Лайона. Придя в ужас, Ариана побледнела как смерть. Почему Лайон оказался в замке в неурочный час? В это время он обычно объезжал свои владения. Заметив, что жена не на шутку испугалась, Лайон зло прищурился. Пытаясь спасти положение, Ариана наклонилась, чтобы поднять записку, но муж опередил ее.

— Что это такое, миледи? — грозно спросил он, прочитав короткое послание.

Лайон сразу же понял, от кого это письмо, и не на шутку рассердился.

— Это сущие пустяки, милорд… — пробормотала она, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации. Но Ариана так и не смогла найти разумного объяснения тому, что было написано на куске пергамента, который Лайон держал в руках.

— Вы называете пустяками письмо, полученное вами от любовника? — нахмурившись, спросил Лайон и потряс в воздухе запиской. Он вернулся домой в прекрасном расположении духа, намереваясь сделать жене приятное и вывезти ее на прогулку за пределы замка. Но теперь его настроение резко изменилось. — Здесь выведена буква «Э», а это значит, что письмо написал лорд Эдрик.

— У меня нет любовника! — с возмущением воскликнула Ариана. Она не могла отрицать, что записку написал Эдрик. Ей не хотелось врать мужу.

— И никогда не будет, — заверил ее Лайон. — Чего добивается от вас лорд Эдрик? Какое злодеяние вы с ним задумали, миледи?

У Арианы упало сердце.

— С чего вы взяли, милорд? — дрожащим голосом промолвила она.

— В таком случае объясните, что означает эта записка.

Ариана покачала головой:

— Нет, милорд, я не могу этого сделать.

— Не можете или не хотите?

— Это одно и то же. Вы можете избить меня, но все равно я ничего не скажу вам. Содержание записки является для меня такой же тайной, как и для вас, — солгала она. Однако ее слова звучали неубедительно.

Лайон помрачнел и угрюмо уставился на жену. Сейчас он готов был растерзать Эдрика своими руками. Ариана была его женой, безраздельно принадлежавшей ему собственностью, и каждого, кто покушался на нее, ждала суровая расправа. Как посмел лорд Эдрик прислать ей записку и склонять к чему-то? Если бы не король Вильгельм, Лайон бросился бы в замок Блэкхита и искрошил бы мечом его владельца.

Ариана испуганно смотрела на мужа. Она была беззащитна перед ним. Лайон изменился в лице. Он не сомневался, что Ариана понимала смысл полученной ею записки. Неужели она считает его дураком? Или, может быть, она издевается над ним? Лайон знал, что никакие побои не заставят Ариану сказать ему правду.

Ариана и не подозревала, что ее зеленые лучистые глаза, в глубине которых таился страх, притягивали Лайона как магнит, манили его и заставляли учащенно биться его сердце. Его возбуждали ее маленькая упругая грудь, вырисовывавшиеся под юбкой округлые бедра и нежная шея. Ему нестерпимо хотелось лечь с ней в постель и заняться любовью.

— Я дам вам последний шанс, Ариана, — ровным голосом промолвил он. — Признайтесь, что означает эта записка, и присягните мне на верность, и вы избежите наказания. Но если вы будете продолжать лгать и изворачиваться и откажетесь от присяги, то подвергнетесь суровой каре. Думаю, десять ударов плетьми освежат вашу память и сделают вас более сговорчивой и покорной.