Невеста на подмену

В зале уже были повелитель и моя сестра. Алатар планировал разрубить этот узел и решить судьбу сразу двух принцесс. Жрец тоже присутствовал. Без него не обходилось ни одно важное событие.

Алатар сидел на возвышении, по правую руку от него расположился жрец, а Алтея стояла лицом к ним. Меня стражи подвели к сестре. Теперь мы были плечом к плечу. Это немного подбадривало. Хоть не в одиночку.

— Благодарю за помощь, — кивнул жрец стражам. — Вы можете идти.

Вскоре в зале нас осталось всего четверо. Это был конфиденциальный разговор.

— Я провел ночь, размышляя над вашей судьбой, — произнес повелитель.

— Надеюсь, над судьбой своей страны ты тоже хорошенько подумал, — вмешалась Алтея.

Я прикусила щеку изнутри. Сестра могла бы и помолчать. Зачем злить Алатара еще сильнее? Ей мало бури, она хочет ураган?

Но Алтею уже понесло:

— Если что-то случится хотя бы с одной из нас, разрыва союза с королевством Света не избежать.

Алатар наклонился вперед, впившись взглядом в мою сестру. Похоже, он едва сдерживался, чтобы не сломать ей шею.

— Лучше я лишусь этого союза и всех прочих союзов в мире, чем проведу подле тебя еще хоть один день, моя дорогая супруга, — процедил он сквозь зубы.

Тут даже Алтее стало не по себе. Я видела это по тому, как она передернула плечами. И все же сестра отважилась ответить:

— Будет война, — заметила она.

— И мы ее выиграем, — не остался в долгу повелитель. — Огнем и мечом мои воины пройдутся по твоему прекрасному королевству, превратив все, что тебе дорого в руины. И виновата в этом будешь ты одна.

Он обвинял исключительно Алтею, как будто меня не было в зале. Но я не строила иллюзий — моя вина не меньше. Мы с сестрой совершили все это вместе.

Откинувшись обратно на спинку кресла, Алатар произнес:

— За оскорбление, нанесенное мне, вы заслуживаете высшей меры наказания…

Повелитель говорил что-то еще, но я не слышала. Так и не поняла, что он нам уготовил. От его слов мне стало дурно. Кровь шумела в ушах, перекрывая прочие звуки. От внезапной слабости дрожали колени. Я переживала даже не за себя, а за новую жизнь, что тлеет во мне. Я обязана сберечь дитя.

Следующее, что помню: Алатар посмотрел прямо на меня. Его губы двигались. Кажется, он задал мне какой-то вопрос. Срочно требовалось сосредоточиться, и я ущипнула себя за руку.

Никто не заметил моего движения, зато туман, окутавший сознание, немного развеялся, и я услышала последние слова повелителя:

— Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался он.

Я качнула головой, пытаясь прийти в себя, а мужчина воспринял это как ответ.

— Что ж, — поджал он губы, — как пожелаешь.

И тут вперед вышел жрец.

— Кажется, госпоже Линьере нехорошо, — сказал он. — У меня как раз припасен укрепляющий отвар. Я всегда ношу его с собой. Возраст, знаете ли.

Алатар кивнул, разрешая жрецу приблизиться ко мне. Его вмешательство было неожиданным, и все наблюдали за ним с интересом.

Отвязав от пояса флягу, жрец отвинтил крышку и протянул ее мне. Словно загипнотизированная, я взяла у него флягу и поднесла к губам. Именно в этот момент все вышло из-под контроля.

Не знаю, что за дрянь входила в состав укрепляющей настойки, но едва ее аромат достиг моих ноздрей, как мой живот скрутило резким спазмом. С тех пор, как я забеременела, некоторые запахи вызывали у меня острые приступы дурноты. Этот был одним из них.

Бороться с тошнотой не имело смысла. Я была не в силах сдержать спазм. Зажав рот рукой, бросилась к столику, на котором были напитки. На мою удачу, кто-то оставил там небольшой таз. Именно туда меня и стошнило.

Это был невероятный позор. Мои щеки пылали как ритуальные костры. Вытерев губы тыльной стороной ладони, я выпрямилась. Смотрела куда угодно только не на присутствующих.

Пауза затянулась. Все в зале наблюдали за мной. Алтея с нескрываемой досадой. Повелитель задумчиво, а вот жрец выглядел крайне довольным. Закралось нехорошее подозрение: он ведь знал о моей беременности и наверняка специально подсунул мне эту отвратительную настойку. Даже этот таз здесь не случайно. Жрец ко всему подготовился.

— Должно быть, съела что-то не то за обедом, — пробормотала я, надеясь, что все еще обойдется.

Увы, не сработало. Повелитель встал и медленно направился ко мне. Я замерла, ожидая его приближения. Подойдя, он взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя.

— Снова лжешь, — сказал Алатар. — Я надеялся, ты сама скажешь, без проверки, но, видимо, ты не способна говорить правду. Я знаю: ты носишь дитя.

Так вот, о чем он просил рассказать, а я не поняла… Совсем не соображаю из-за бессонной ночи и нервов.

— Не отрицай, — потребовал он.

— Не буду, — вздохнула я.

Сердце зашлось в бешеном нестройном ритме. Он знает. Пресветлая мать, он знает! И что теперь? Я инстинктивно прижала ладони к животу в попытке защитить еще не рожденное дитя. Я думала, мне известно, что такое страх. Но как же я ошибалась. Только сейчас, в эту самую секунду, я познакомилась с ним по-настоящему — с жутким липким ужасом, пробравшимся под кожу.