Невеста напрокат

— Ладно, — произнесла я, взмахом руки опуская вниз клубок магического света, чтобы осветить дорогу назад. Холод отчего-то усилился, и мне хотелось как можно скорее вернуться в теплые покои с растопленным камином. А еще лучше выпить глинтвейн или хотя бы чашку горячего чаю.

Поправив ткань на последнем портрете, я повернулась к выходу, когда что-то ледяное коснулось шеи. А затем Тори коротко пискнула, забыв об осторожности:

— Ив...

Только нечто действительно страшное или серьезное могло заставить подругу назвать меня по имени. В спину ударило потоком холодного воздуха, когда я уже решилась оглянуться, чувствуя, как поджилки трясутся от страха.

Меня будто толкнули назад. Повернуться я успела. Вовремя для того, чтобы увидеть, как темная тень отделилась от одного из портретов и полетела к нам с Тори, принимая облик человеческого силуэта. Жуткого такого, с рваными краями вместо ног и чем-то наподобие рук, увенчанных туманными пальцами, норовившими растаять в воздухе и при этом упорно не таявшими.

— Что это? — Виктория попятилась и, казалось, готова была бежать без оглядки. Но тень манила, завораживала и одновременно пугала, заставляя нас обеих стоять на месте. Оцепенев на несколько долгих секунд, я сама не поняла, как нашла в себе силы начать двигаться.

Определенно, нам не стоило дожидаться, пока жуткая тень приблизится вплотную. Я схватила застывшую Викторию и дернула на себя, вынуждая сбросить оцепенение.

— Бежим! — сипло шепнула, сжав в другой руке список с датами.

Тори была очень даже не против, и рванули мы так быстро, как обычно леди не бегают. Вот только сейчас не время для церемоний. Что-то подсказывало мне — тень настроена враждебно. А выяснять, так ли это на самом деле, совершенно не хотелось. Я боялась. И Тори боялась тоже. Страх подруги исходил даже от ее мгновенно похолодевших пальцев, покрывшихся липким потом.

Мы ринулись к выходу. Я не оглядывалась и постоянно дергала подругу, чтобы она следовала моему примеру. Страх придал нам сил и скорости. Так что в дверь, приоткрытую достаточно, чтобы протиснулась изящная леди, отбросило в сторону, когда мы вырвались из холода галереи.

Дверь с глухим ударом встретилась со стеной, но я и не думала останавливаться. Тори вцепилась в мою руку так, что реши я освободиться от ее пальцев, вряд ли бы мне удалось. Мысленно радовалась тому, что дверь из галереи не захлопнулась перед нами, чего стоило ожидать.

Мы остановились лишь на лестнице, готовые бежать и дальше, если окажется, что тень преследует нас.

— Боги! — выдохнула Виктория, когда за спинами ничего не оказалось.

— Боги, — повторила я за подругой, чувствуя, что ноги подрагивают, а сердце словно сошло с ума. Колотится так, что вот-вот вырвется из груди.

— Скорее вернемся в наши комнаты, — попросила подруга, на что я с готовностью кивнула, все еще не придя в себя после этой ужасной прогулки.

Шагая по коридорам, мы оглядывались по сторонам. Каждая тень пугала, казалось, вот-вот она оторвется от стены, бросится на нас и…

Дальше моя фантазия работать отказывалась. Но и без того было страшно.

Едва переступив порог гостиной, Виктория метнулась к камину. Ловко подбросив жадному пламени дров, протянула руки к теплу и жалобно спросила:

— Что это было, Ив?

Я подошла ближе. Села в кресло, положив на стол список.

— Думаю, призрак, — ответила тихо.

Теперь понятно, какая сила не пускает отца в Стормхилл. Мне бы стоило отправиться к хозяину дома и потребовать рассказать правду. Но, связанная словом с Вандербергами, я пока не могла этого сделать. Хотя, если подумать, Элеонора на моем месте тоже вполне могла догадаться о том, что не все чисто в доме. «Элеонора и так все знает, — шепнул кто-то внутри меня.

— Как и ее матушка! Вот тебе и причина, по которой они обе, не особо задумываясь, заплатили такую бешеную сумму за две недели маскарада!»

Только забыли при этом упомянуть, что маскарад зловещий и опасный. Что же теперь делать?

— Призрак? — поежилась Тори. — Уж не губили ли мужчины рода Дерри на протяжении многих лет своих невест?

Я пожала плечами.

— Лорд Эдриан холодный и надменный, — не успокоилась подруга. — И вполне способен на многое.

— Вполне. — Я и сама знала, что его заставляют жениться. И все же, как мне выкрутиться из этого положения? Как узнать правду, выжить и отработать деньги? Если бы я только знала, что в себе таит этот брак!

Наклонившись над столом, сотворила магическое пламя, чтобы было лучше видно даты. И принялась изучать их.

— Ив, эти две ведьмы тебя обманули! — убежденно сказала Виктория. — Ты имеешь полное право пожаловаться и не возвращать деньги. Ты не подписывалась на то, чтобы умереть.

— Мы еще точно не знаем, Тори, — возразила мягко.

— Боги, Ив, да я даже сейчас ожидаю, что эта тень заползет сюда. Неужели, ты не испугалась? — спросила она, всхлипнула и икнула, поспешно прикрыв ладонью рот.

— Не думаю, что она сможет зайти сюда, — сказала я решительно, хотя не была уверена в собственных словах. — Ты заметила, что она преследовала нас только до конца галереи?

— Нет, — честно призналась Тори.