Невеста опального принца

– Корону, – вместо меня ответил дядя. И произнёс это так, будто предлагал нам решить: власть или казнь за измену. И по его взгляду я поняла, что в случае провала первой на эшафот взойду я.

2

Я не представляла, какие конкретно шаги надо предпринять, чтобы довести опального принца до трона. Скорее всего, кровавые. Сейчас я не хотела об этом думать.

Вполне возможно, что мой план окажется мертворождённым, тогда и терзаться совестью не придётся. В любом случае мне предстояло сделать первый шаг – завоевать любовь принца.

Здесь будут несложно. Если речь идёт не о любви, а о постели. О случившемся в покоях Леннарда я предпочла умолчать, равно как и о его предложении разделить ложе. В лечебных целях, разумеется. А от простыней до сердца путь хоть и не короткий, но вполне проходимый. Многие чувства берут начало в алькове.

Так думала я, разучивая слова роли. Праздничный бал был назначен через неделю, а пока мне предстояла генеральная репетиция. Текст, что должна буду произнести со сцены, я запомнила сразу, но для привлечения внимания принца решила внести в него пару изменений.

Разумеется, приберегу их для выступления. А на генеральном прогоне буду вести себя как злобная кукла, завидующая красоте и невинности потерянной девы. Вот на ровном месте завидующая! Что ж, картонки любят во все времена, ну а я придам блеска своей героине!

Рьяна вела себя как будущая королева, что не могло ускользнуть от внимания нынешней. Её величество сидело в зале во время генеральной репетиции, и я решила подлить масла в огонь зарождающейся ненависти свекрови к предлагаемой невестке.

– Ты слишком красива! – произносила я глупые слова роли. – Никого не встречала с такой белой кожей и тонким станом. Да сгинешь ты, не познав любви мужчины!

Только вот тон, каким я произносила эти слова, должен был дать понять глупой блондинке, что я говорю совсем не о сказочных персонажах. И та заглотила наживку!

– Я дождусь своего рыцаря! – с пафосом и приклеенной улыбкой заявила она, заламывая руки. – Ради моих глаз он забудет прежних дам!

По традиции актриса должна была говорить реплики не партнёру, а обращаясь в зал. В это время я следила за лицом её величества, на увядающих щеках пошли красные пятна.

Дурочка Рьяна и не поняла, когда с таким жаром и невинными глазками говорила о рыцаре, что со стороны всё выглядит так, будто она имеет в виду короля! Ведь именно он будет играть главную роль в этой глупой пьесе!

Вот и её величество долго не выдержала и, вскочив на ноги, ни сказав ни слова, вышла вон. Сейчас в её походке, горделиво вскинутой голове и тяжёлой поступи чувствовался вызов.

Её милость Лира, старшая фрейлина, громко цокнув языком, посмотрела на Рьяну, как на вошь, распространяющую гнилостную немощь, и медленно пошла следом, держась за золотой ключ, висящий на длинном шнурке, символ своей власти.

Три девицы из младших фрейлин испуганной стайкой пичуг вспорхнули с насиженных мест и ринулись следом, а немногочисленные придворные многозначительно переглянулись. Парочка джентльменов брутальной наружности из свиты короля громко зааплодировали.

И Рьяна, гордая собой, прижав рук к сердцу, шутливо им поклонилась.

– Видишь, я буду иметь успех. А уж когда стану принцессой, и подавно! – прошептала она, проходя мимо и наклоняясь в мою сторону. Я с улыбкой посмотрела ей вслед. Ну-ну!

– Ваша игра, Ариса Офосская, очень меня впечатлила, – произнёс длинный и худой человек с остроконечной бородкой, одетый в пурпурную рясу. Я как раз спустилась с подмостков и собиралась покинуть зал для репетиций.

«Инквизитор, глава Ордена Святого Полония!» – подсказала обрывочная память моей предшественницы. И вместе с тем я остро почувствовала, что от этого человека и мага, умеющего распознавать ложь, лучше держаться подальше. Но ни в коем случае не сметь это ему демонстрировать!

– Благодарю, Великий Магистр! Ваша похвала особенно приятна. Не ожидала, что такому опытному царедворцу понравится простенькая пьеса!

Мы говорили, стоя поодаль. По той простой причине, что везде, где бы не появлялся Магистр, вокруг него образовывалась пустота.

От таких, как он, священников, выросших из пыточных дел мастеров, лучше держаться подальше. Магистр Петер Джеймс славился тем, что его противники однажды впадали в немилость и ударялись в ересь.

А чернокнижнику, за которого взялся сам Великий Магистр, уготована одна участь – магический огонь, очищающий от скверны. А то, что после этого маг терял Дар и превращался в полудурка, ну так, лес рубят – щепки летят.

– Я говорю не о пьесе, Ариса. А о вашем триумфальном возрождении. Говорят, вы вдруг очень изменились. После попытки утопиться в Проклятом омуте. И притащили с собой болотную выдру.

– Что ж, информация у нас поставлена хорошо, – процитировала я реплику из комедии советской эпохи. Теперь мне было не до смеха.

Магистр буравил меня своими круглыми и большими, как у совы, голубыми глазами. На его энергичном лице не появилось ответной улыбки.

– Дорожите своим родством с её величеством. И слушайтесь во всём. А иначе быть беде.