Невеста опального принца

– Увы, я не чернокнижница, – снова попыталась я пошутить и сгладить углы, но сделала только хуже.

Магистр, который был выше меня на целую голову, наклонился к уху и прошептал:

– Видите, вы уже об этом жалеете. Как бы не пришлось пожалеть всерьёз… Доброго вечера, ваша милость!

И мужчина отправился дальше, задев меня полой сутаны.

От него веяло болотной тиной, да совсем не такой, в которой жил Пузырь, а той, в глубине которой прячутся не лягушки, а убитые мертвецы.

Их голые черепа зияют пустотами глазниц, а прекрасно сохранившиеся зубы оскаливаются в вечной ухмылке.

Глава 10

1

В замке было холодно даже летом. Некоторые помещения топили, но не все живущие в королевской обители могли себе это позволить. Дрова стоили дорого, а магический огонь и того дороже.

Правое бедро, на котором проступило белоснежное пятно, постоянно мёрзло и ныло, как суставы ревматика. Я поискала сведенья в обширной королевской библиотеке, но самостоятельно найти нужную книгу среди сотен томов, выставленных на пыльных полках, оказалось невозможно.

– Я могу помочь, ваша милость? – тоненьким голоском спросил тщедушный молодой человек.

Его лицо было густо усеяно веснушками, наверное поэтому говорил он тихо, а на глаза так низко надвигал кепку, что почти не было видно лица.

– Да, мне хочется почитать что-нибудь о белоснежной напасти. Слышали о такой?

– Нет, но я поищу. Простите, дедушка приболел, вот я ему и помогаю. Только не говорите, пожалуйста, лорду Виту Хуго. Он и так всё время твердит, что дедушке пора на покой, а ведь тогда не дадут пособие по выслуге. Надо поработать ещё пару лет.

Он лепетал, то бледнея, то краснея, тонкие руки дрожали, голос ломался, вот-вот заплачет, и мне стало жаль бедного юношу.

– Не волнуйтесь. Как вас зовут?

– Стефен, ваша милость, – чуть запнувшись, произнёс он.

– Вот и прекрасно, Стефен. А чем болен ваш дедушка?

Я стояла у стеллажа и с любопытством первооткрывателя рассматривала толстые корешки книг. Мне не хотелось смущать юношу. Особенно учитывая то, что я прекрасно видела: это переодетая девица в гриме.

Нет, внешне всё было сделано правдоподобно, но вот внутреннее чутьё говорило мне об обратном. Оно было таким настойчивым, что я ни минуты не сомневалась в его правдивости.

– Лёгочный задых у него. Это от здешней пыли.

– Понятно, вы можете идти, Стефен.

Фальшивый юноша поклонился и ринулся к раскрытой книге, лежащей на специальной подставке. Произнёс два коротких слова-заклинания, и её страницы замелькали, пока свет, исходящий от руки молодого человека не погас, и книга не раскрылась на нужной странице.

– Третий стеллаж пятая полка, – звонко отчеканил Стефен и три раза громко хлопнул в ладоши.

Приставная лестница ожила и, кряхтя, как старый истопник, двинулась к нужному стеллажу. Я смотрела на всё, открыв рот. Даже отодвинулась в сторону, чтобы ненароком не очутиться на пути деревянного служителя библиотеки.

Стефен проворно забрался по ступеням и, что-то пробурчав себе под нос, выудил из недр полки тоненький свиток.

– Вот здесь можно посмотреть, ваша милость. Про белоснежную напасть мало пишут, редкая это болезнь.

– Спасибо, я посмотрю.

– А я пока, с вашего позволения, ещё что поищу. Но, простите за то, что влезаю не в своё дело, об этом лучше знахарку спросите. Кассандру. Она к её величеству раз в неделю ходит. Говорят, на деньги жадна, не устоит перед мешочком золотых совиров.

Стефен говорил быстро, бросая на меня тревожные взгляды, словно боялся, что я сейчас дам ему пощёчину.

– Почему ты всё это мне говоришь? Мы ведь не были раньше знакомы.

– Ах, ваша милость, я обожаю книги и фолианты. Готов жизнь на них положить! Да только почти никто здесь этим богатством, – он оглядел стеллажи с радостным восторгом, – не интересуется. Кроме…

– Кроме кого? – спросила я, почуяв что-то интересное.

– Меня, например, – раздался за спиной знакомый насмешливый тенор. Я почувствовала себя до крайности глупо и от того покраснела до кончиков ушей.

– Доброе утро, ваше высочество! – обернулась я с глупым видом, пряча глаза. И, как назло, это высокомерное высочество заметил в моих руках брошюру.

– Дайте полюбопытствовать! А, это же трактат о немощах, я как раз за ним сюда и шёл. Позволите?

Я честно хотела сказать «нет», но понимала, что язвительность и неуважение к особе королевской крови в присутствии слуг замка будет расценено, как измена власти. Подрыв её устоев.

«Как бы не пришлось пожалеть всерьёз», – вспомнились мне стола Великого Магистра и его улыбка на тонких губах. А в глазах – предвкушение суда над ведьмами.

– Конечно, ваше высочество. Берите. Я пыталась расширить знания о редких недугах, но, конечно, с радостью уступлю эту книгу вам. Пойду плескаться в ванной и выбирать ткани для будущего бала. Я жду его с нетерпением. Слышали, у меня там почти главная роль?

– Я не люблю театр, Ариса. Но ради того, чтобы увидеть вас в роли Злой колдуньи, непременно приду.

– Уверяю, мне будет чем вас удивить.

– Да? – в глазах принца блеснул интерес. – Вот уж не думаю. Я знаю вас со всех сторон. Доброго дня, Ариса!