Невеста опального принца

Бало проходил в танцевальной зале, выходящей в оранжерею и Зимний сад. Когда я показалась в дверях в сопровождении отца Арисы, который, удовлётворённый моим внешним видом, даже потрепал меня по щеке, то обмерла от обилия света, многоголосия мелодии, доносящейся откуда-то сверху и звона хрустальных бокалов, похожего на пение маленьких фей.

Обрывочная память Арисы помогла мне и на этот раз. Правда, бедняжка успела побывать только на одном балу, но для меня и этих сведений оказалось достаточно, чтобы сориентироваться и не попасть впросак.

Сейчас, до оглашения открытия бала, незамужние девицы должны были сидеть в специально отведённой зелёной зоне в присутствии старших родственниц. Замужним дамам дозволялось быть подле мужей, разговаривающих с придворными о внешней политике, погоде и ценах на зерно и чугун.

Дамы скучали, лениво улыбались и оглядывали друг друга придирчивыми взглядами. Вдруг у наглой свояченицы, отхватившей графа или герцога, драгоценностей в причёске больше!

А уж если в веере одной из соперниц сверкает сапфир, то это уже неслыханная дерзость! Она совсем о скромности не слышала?!

Но меня не интересовала эта ярмарка тщеславия, я здесь с определенной целью. Меня посадили рядом с тётушкой Тейлор, женой всесильного дяди-герцога.

Она была чуть ли не моложе Арисы, но вела себя до крайности высокомерно и покровительственно, будто я попала под её опеку не как незамужняя девица, а как приживалка, стоящая в иерархии ниже, чем любимая болонка.

– А правда, что вы вернулись из-за несчастной любви? – спросила она, снисходительно улыбнувшись и поморщившись.

– Правда. Я безумно тосковала по принцу и готова на всё ради его взгляда. На всё, понимаете?

Я выпучила глаза и протяжно выдохнула, прижав руку к груди. Наверное, я выглядела малость безумной, потому что Тейлор сдержанно кивнула и отодвинулась. Кумушки, стерегущие таких же дев, как я, напротив, сели поближе, чтобы не пропустить ни слова.

Полагаю, они в душе потирали руки, потому что вместо пустых разговоров получили возможность услышать сенсацию. Прямо шоу Малахова! Ну а мне это было на руку: пусть все слышат, что я люблю принца и никому его не отдам.

И разнесут эту новость по всему замку, чтобы ни у кого и сомнений не возникло: Принц женится только на Арисе Офосской. Кто бы и что бы там ни думал и ни просчитывал!

– А он вас? – спросила Рьяна, ехидно хихикнув. Она была одета в платье персикового цвета, оголяющего белоснежные плечи.

– Безумно, ваша милость. Стесняется, конечно, но после того, что было между нами, в этом нет никаких сомнений. На нашем пути много препятствий, но ведь для настоящей любви ничто не помеха. И никто.

Произнеся последнюю фразу, я улыбнулась Рьяне, и та порозовела от досады.

– А что было между вами? – подхватила одна из стареющих дам с бородавкой на носу.

– Признания в любви, а вы про что подумали?

Я продолжала играть роль восторженной дурочки. Тейлор вечером всё расскажет дяде, и тот, наверное, приструнит меня, но у меня был свой план, которому я следовала.

И будто случайно посмотрела в сторону принца, стоящего с выражением безмерной муки на лице среди прочих холостяков. Тот как чувствовал, что говорят о нём, прищурился, встретившись со мной взглядом. Я улыбнулась как можно обаятельнее и потупилась.

Герольд объявил их величеств, и все поднялись. Дамы присели в реверансах, а мужчины приосанились, чтобы после угодливо склониться. Да так, чтобы их величества непременно увидели и оценили всю глубину и искренность почтения.

Итак, бал вот-вот начнётся, и я с нетерпением ожидала объявления первого танца. Если от меня все дамы морщатся и отодвигаются подальше, то принцу, вынужденному танцевать со мной, будет ещё хуже.

Но мне его не жалко. Заслужил!

2

Королева сегодня выглядела бледнее и старше, чем накануне. Наверное, она дико устала, но праздник есть праздник, и надо соблюдать придворный этикет.

Король Джес, напротив, словно помолодел и готов был вальсировать всю ночь напролёт.

Объявили первый танец, я стиснула в пальцах ручку сложенного веера и потупилась. Если этот засранец не подойдёт, пожалуюсь дяде. Подойду с милым видом и посмотрю так, чтобы стало понятно: надо выполнять обещанное.

Но нет, старший Офосский всегда знал, где границы его власти и умело этим пользовался. Принц Леннард направился ко мне, чем вызвал удивлённый шёпот среди сидящих дам, которым я только что рассказывала о нашей взаимной любви. Мол, всё правда, оказывается.

Краем глаза я заметила, что Рьяна выпрямила спину и усиленно принялась обмахиваться веером. Наверное, рассчитывала, что принц пойдёт к ней, а я лишь улыбалась, наблюдая за наивной.

– Могу я вас пригласить, ваша милость? – раздался над моей головой голос принца.

Он произнёс эту фразу так, будто спрашивал: может ли убить меня на глазах у всех. Что ж, ничего, переживу.

– Конечно, ваше высочество, – произнесла я, вскидывая на него глаза. – Я вас ждала.

Вот, получай! Пусть знает, что никуда ему не деться, и что я в курсе его обязательств.