Невеста особого назначения

Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.

- Подойдет? - спросила Лейла, явно смущаясь бедности.

- Более чем, - улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: - По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья - верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить - одно удовольствие.

К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие - самое то для тренировок в жару.

- Теперь мы готовы! - объявила я.

Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.

- Идем!.. - Я махнула рукой подруге. - Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.

На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее - чрезмерно любопытных невест.

- Зачем мы пригнулись? - не поняла Лейла. - Там же ничего нет.

Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет...

- Не задавай лишних вопросов, - попросила я. - Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.

Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.

Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.

Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.

Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно - живой, в крайнем случае - не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.

- По этой лестнице вниз и налево, - вела Лейла.

Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.

Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.

- Что делать будем? - шепотом спросила Лейла.

- Другого пути нет? - уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: - Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы - служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?

- Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?

- Та самая, - кивнула я. - С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.

- Попробовать стоит, - согласилась Лейла.

Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.

- Добрый вечер, - приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. - Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.

Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.

- С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? - похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. - Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?

- Оставайтесь с нами, - подхватил второй, - мы не обидим. Вот увидите, королевские стражники могут не только алебардами махать.

- А вам не приходило в голову?.. - начала уничижительную речь Лейла.

Она-то наверняка хотела сказать, что у прогуливающихся девушек могут быть совсем иные цели. И что ищем охранников мы не ради развлечения, а по делу. Но разве стражники стали бы ее слушать?

Пришлось вмешаться.

- Ядро! - радушно улыбаясь, добавила я.

- Что-о-о?.. - не понял громила-стражник.

Всмотрелся в мое лицо, точно ища признаки сумасшествия. Что-то вроде выпученных глаз или капающей слюны...

- Не приходило ли вам в голову ядро? - все так же улыбаясь, переспросила я. - Не от ореха, который, кстати, застрял кое у кого между зубов. А самое настоящее ядро - от метательного оружия.

Стражники переглянулись. Подобрались, наконец-то сообразив, что не только они поймали нарушительниц порядка, но и сами оказались застигнутыми врасплох.

- Вам доверили охранять королевских невест, а вы прохлаждаетесь возле окна, - укорила я. - А, между прочим, это одно из самых уязвимых мест дворца. Достаточно разместить метательную машину во-о-он на том пригорке, и готово!