Невеста особого назначения

Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.

- Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, - чопорно произнес Ихтион.

Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.

- Как мило с его стороны, - радостно воскликнула Лейла.

Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.

- Это же королевский черный опал!.. - произнесла Лейла, отходя на шаг.

- Именно, - широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: - Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.

Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!

Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они - кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.

Не настолько, чтобы провалить задание.

- Бери же, - с улыбкой обратился ко мне Ихтион. - Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.

- А-а-а... чего-нибудь другого у вас нет? - нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. - В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.

- А ты на шею надень, - с явным ехидством предложил Ихтион.

- И купаться пойти? - уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: - Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.

- Как знаете, - фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.

Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.

Мило так побеседовала.

- И мне налей, - попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан. - От этого старика у меня горло пересохло.

- Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара? - уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо. - Уверена, что стоило это делать?

- Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, - сообщила Лейла. - Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.

А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.

- Они что, обжигают руки? - спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб. - Может быть, взрываются?

- Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, - отозвалась Лейла. - Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.

Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку...

Если бы не Лейла, сегодня бы меня отчислили. Ведь проверка камнями - наверняка и есть то испытание, после которого отсеется большая часть невест.

- Мне и в голову не могло прийти, что участницам отбора нужно знать все не только о короле, но и о его сокровищнице, - заметила я. Коснулась руки Лейлы и тихо спросила: - Почему ты мне помогаешь?

Она улыбнулась и, склонив голову к плечу, по-доброму прищурилась.

- Ты была добра ко мне и помогла пройти первый тур отбора, - произнесла звенящим от напряжения голосом. - У меня никогда не было подруг, а так всегда хотелось. К тому же, я уверена, что ты не та, за кого себя выдаешь...

Я вздрогнула и инстинктивно отстранилась.

- Вот уж глупости, - произнесла угрюмо. - Я - Пета, внебрачная дочь Иллиона Квадра. Только и всего...

Лейла не согласилась. Умная и проницательная, а еще - очень наблюдательная.

- Уверена, что ты не собираешься замуж за Бриона Первого, - произнесла она. - Иначе бы не отказалась от утренней встречи в библиотеке с Брионом Великолепным. Да и твои личные вещи: кулон с жуком, колечко с потайным механизмом... Чего стоит одна Акси.

Н-да, глупо было надеяться, что живя в одной комнате с Лейлой, смогу скрыть от нее истинную причину нахождения во дворце.

- Давай так, - начала я. - Ты сделаешь вид, что ничего необычного за мной не замечаешь. А я помогу тебе победить в отборе. Идет?

- Не могу поверить своему счастью! Ты, правда, это сделаешь?! - воскликнула Лейла.

- Помогу, но результат не гарантирую, - поправила я. - Брион Первый не выглядит наивным простачком, он выберет ту, которую захочет. Но я уверена, что именно ты подходишь на роль королевы лучше всего!

Мы с Лейлой заключили договор, выгодный обеим. Не раскрываясь полностью, я заполучила союзника. Очень ценного союзника!

После скромного завтрака подруга отправилась на свидание... то есть на встречу с Брионом в библиотеку. А я, подхватив Акси подмышку, пошла исследовать дворцовый сад. Как и обещал Брион, инфракрасных лучей в коридоре не было, да и стражники не спешили преграждать мне путь.

До сада добрались вполне благополучно. Но упиваться видимой свободой было рано.