Невеста особого назначения

Всего неделя, чтобы выдать себя за аристократку...

- Лучше снова в подземные туннели, чем во дворец, - призналась я. - Не нравится мне эта затея. Есть что-то унизительное в этом отборе. Подумать только, сотни красавиц будут сражаться за сердце короля. Где такое видано?

- Ты говоришь как настоящая королева, - заметила Заира. - Хочешь посмотреть, за чье именно сердце тебе придется сражаться?

- Мне все равно, - отмахнулась я. - Ихтион непрозрачно намекнул, что нужно продержаться до конца отбора, а не выходить замуж за Бриона Первого. Это только задание, так что нет никакой разницы, как он выглядит.

Заира устремила загадочный взгляд в потолок. Побарабанила пальцами по столешнице красного дерева.

- Вообще-то Бриона Первого прозвали Великолепным не просто так... - заметила, едва сдерживая улыбку. - Понимаю, это только задание, но разве тебя не мучит любопытство? К тому же, как бестер ты обязана изучить объект наблюдения.

Ну, если преподнести все так...

- Хорошо, показывай, - сдалась я.

Заира не стала вставать. Потянулась за кнутом, ловко щелкнула им по одной из полок. Лежавший там конверт взметнулся и, оторванным с дерева листом, опустился в ладони наставницы. Обычная серая бумага с надписями на всеобщем. Ничего примечательного, просто почтовый конверт.

Если бы не марка...

На ней-то и был изображен Брион Первый. Вполне себе великолепный. Что сразу бросилось в глаза, так это его белокурые волосы, заплетенные в причудливую длинную косицу. Девки тетки Нюры ради такой шевелюры и прически могли бы душу продать.

Впрочем, подобная прическа не делала короля женоподобным. Напротив, добавляла особого лоска. Высокий чистый лоб, ястребиный нос с легкой горбинкой, неприлично пухлые для мужчины губы и твердый подбородок. Довольно молодой, навряд ли старше тридцати.

- Ничего так, - призналась я. - Сойдет для короля. В любом случае мне не детей с ним крестить. А вообще, было бы куда проще, если этот Брион выглядел чуть хуже. Тогда и охмурить его было бы проще.

- Не скажи, его папаша отличался любвеобильностью и пользовался успехом у женщин аж до семидесяти лет, - заметила Заира. - Поговаривают, королевские бастарды разбросаны по всей Велории. И все при деле - при королевском деле.

- Еще и бабник... - вздохнула я.

Заира недовольно поморщилась. Уже больше часа она пыталась поднять мой боевой дух и настроить на нешуточную борьбу в предстоящем отборе. А я все не соглашалась.

- Только представь, как понервничает Джекоб Фокс, - Заира достала из рукава козырь. - Мужчины не терпят соперников. Даже мужчины, увлеченные наукой...

А вот это уже интересно. Недаром же Джекоб так настойчиво сообщил мне, что свадьба с королем не входит в мое задание.

- Пожалуй, ты права, - задумалась я. - Директору совсем не понравилась идея отправить меня на отбор. Но я не хочу добиваться любимого человека таким способом. Не хочу заставлять Фокса ревновать.

Заира посмотрела на меня своими мудрыми золотистыми глазами, материнским жестом коснулась волос.

- Все в академии знают, что ты честная и справедливая девочка, - заметила со вздохом. - Разлука закаляет чувства. Пусть Джекоб Фокс и противится твоему назначению, он должен понимать, что такой шанс выпадает раз в жизни. Это билет в счастливое будущее. Ты не выйдешь за короля, но повысишь свой статус. После такого задания никто не отправит тебя в туннели, понимаешь?..

Я кивнула. Участие в отборе повысит шанс навсегда остаться в академии, рядом с Фоксом. В преподаватели берут только лучших из лучших. Осталось совершить невозможное - дойти до конца отбора.

Об этом я размышляла все следующие дни и ночи. Эта не стала исключением. Занятия давно закончились, ученики разошлись по комнатам. Акси тихонько сопела под боком. Ко мне сон не шел.

Тихий, но настойчивый стук в дверь вывел меня из раздумий .

- Войдите, - разрешила я.

На пороге возник Джекоб Фокс. В комбинезоне, с маской в одной руке и квадровой винтовкой в другой. Неужели вновь уезжает? Только этим можно объяснить столь поздний визит.

- Пришел прощаться? - спросила я. Голос дрогнул, выдавая волнение. - Сегодня? Сейчас?..

А мне так хотелось побыть с ним подольше. Хотя бы до того, как я отправлюсь в Велорию. Неделя, как этого мало для любящего сердца. Что и говорить об одной ночи.

Да и есть ли она у нас? Судя по внешнему виду директора, он убывает немедленно.

- В Дароне обнаружили склад агартийцев, - сообщил Джекоб Фокс. Оставив винтовку в углу, прошел в комнату. Присел на краешек кровати. - Осталось отдать последние распоряжения перед убытием.

- Вот как... - расстроилась я.

Надежды, будто он пришел по зову сердца, растворились, точно сахар в кипятке.

- А вообще я не мог уехать, не попрощавшись с тобой, - поспешно добавил Джекоб Фокс. Стиснул мою руку, накрытую тонкой простыней. - Будь умницей и утри нос другим претенденткам. Только не забывай, что ты еще не закончила обучение.

Заира права, главный бестер трех королевств ревнует. Еще как! Не знает, что больше всего на сете я хочу получить его, а не короля Велории. Будь тот хоть трижды великолепен.