Невеста по обмену

«Соблазненный» посол едва не подавился свежей булочкой.

– И ты чего так реагируешь? Уже давно пора смириться с официальным статусом любовника будущей королевы! Все-таки Макс тебя уже дважды застукал в моей постели.

– И как Макс позволяет тебе все это? – буркнул эльф, наливая в чашку свежий кофе. – Но ты права, у короля Максимельяна сегодня и впрямь особые гости, от которых не только тебя, но и весь двор предпочитают держать подальше…

Я глупо захлопала ресничками, всем своим видом демонстрируя недогадливость. Юлик, словно издеваясь, медленно-медленно поднес к губам чашку, сделал неторопливый глоток…

– Юлик! – рявкнула я, потеряв терпение.

– Кахары, – тут же выпалил приятель. – К Максу приехали кахары.

Эльф замолчал, давая мне возможность оценить важность сказанного. Изобразив задумчивое выражение, я всем видом продемонстрировала активную мозговую деятельность, хотя никогда ранее о каких-то там «кахарах» не слышала.

Приблизительно такую же комедию ломают на экзамене студенты, оказываясь с недоученным билетом под грозным взглядом профессора.

– И что с того?

Из-за моего простенького вопроса челюсть ушастика грохнулась на ковер, а и так большие голубые глаза буквально полезли из орбит.

– Самый воинственный народ после горцев приехал на встречу с королем Максимельяном, а ты… Ты сидишь с таким скучающим выражением лица, словно речь идет о сезонных посадках на полях!

От избытка чувств Юлик вскочил и начал мерить комнату торопливыми шагами, в точности копируя утреннее поведение советника Дрима. Может, повесить на двери табличку «Здесь не спортивная дорожка, идите тренироваться куда подальше»?

– У всех кровь в жилах стынет и поджилки трясутся от одной только мысли! – возбужденно размахивал руками Юлий. – Да что там! Меня полвека тренировали на лучших аренах Гавани, и то я бы тысячу раз подумал, прежде чем лицом к лицу встретиться с кахаром!

Глядя на нервничающего парня, я ощутила прилив неожиданного веселья, а в голове сам собой оформился глупый план.

– Юлий, мы просто обязаны быть на этой встрече!

Парень замер как вкопанный.

– Ты шутишь? – с надеждой спросил он, затем оценивающе глянул на мое непреклонное лицо, узрел азартный блеск в глазах и простонал:

– Великий Скол, она не шутит!

Но меня уже невозможно было остановить. Раз король Максимельян так жаждет войны со мной, я буду использовать все способы, чтобы выиграть это сражение. На войне как на войне!

Кинувшись в сторону сундуков с приданым, я начала активно потрошить свое имущество на предмет самого раскованного и смелого наряда.

– Юлик, нам понадобится музыкант! – крикнула я, с головой ныряя в огромных размеров сундук.

– Мариэлла! – попытался вразумить меня эльф. – Это очень рискованно. Вспыхнет скандал, а возможно, и поножовщина!

– На то и рассчитываю, – призналась я, разглядывая нечто, отдаленно напоминающее закрытый купальник.

– Ты сумасшедшая!

Оторвавшись от сундука, я оглянулась и с улыбкой посмотрела на приятеля:

– Предпочитаю термин «безбашенная»! – поправила я ушастика и нахмурилась: – Ну чего встал? Беги за музыкантом!

Изящно выругавшись на эльфийском, Юлий бросил попытки вразумить невразумляемое (меня то есть) и вышел.

Юлий Ратан,

эльфийский дипломат

Выскользнув из дверей, ведущих в покои принцессы Мариэллы, светловолосый эльф огляделся по сторонам и, пригибаясь, направился к едва заметной дверце, ведущей в коридор прислуги.

Дверь открылась без единого звука, что только порадовало перепуганного дипломата, а вот сгущающаяся в коридоре тьма – напротив. Мало кто знает, но в действительности никтофобия – боязнь темноты – встречалась почти у каждого четвертого представителя эльфийской расы.

Собравшись с духом, Юлий скользнул во мрак коридора, закрыл за собой двери и, сосредоточившись, призвал маленький рой светлячков. Крошечные существа окружили его плотным кольцом, освещая все в радиусе метра.

– Эй! – громким шепотом позвал Юлий, оглядываясь по сторонам. – Сайки, ты где?

С левой стороны послышался шорох, и на свет вышел улыбающийся, как всегда, воин гарнизона.

– Дрожишь, ушастый? – усмехнулся он.

Дипломат обиженно глянул на нахала, но решил не поднимать тему. Сейчас ему приходилось действовать заодно с этим жутким невоспитанным типом, но раз того требуют обстоятельства, значит, Юлий должен воспользоваться всем своим дипломатическим талантом.

– Все удалось, – с достоинством ответил эльф. – Принцесса сама предложила встретиться с кахарами, мне даже не пришлось подталкивать ее к этому.

– Я же говорила, – раздался приятный девичий голосок, и из темноты в круг света вышла невысокая девушка.

И если бы Юлий не знал, что под гримом, париком и маской с чертами принцессы Мариэллы скрывается студентка, которую отправили к нему на практику, он никогда не догадался бы о подмене.

– Поразительное сходство, – признал эльф, все еще разглядывая Ангелину в надежде найти хоть одно отличие от настоящей принцессы.

– Ушастик, не отвлекайся от плана, – дернул его за рукав наглый вояка. – Твоя задача – увести настоящую принцессу из покоев как можно быстрее, чтобы ее место заняла Линка.