Невеста по приказу

— Того! Прекрати так выражаться. Артемис станет лордом, только женившись на леди. Это значит, что после того, как ты избавишься от брака с одним колдуном, сразу же пойдешь под венец с другим. Ну какие ушлые мошенники! Вот, значит, для чего все затеяли. Правильно, что же еще делать, коли родовитостью не вышли? Остается получить желаемое обманом.

— Ты хочешь сказать, что я и этот кудрявый… — Лиля запнулась и фыркнула: — Да никогда!

— А кто тебя спрашивать будет? Вот так подольют зелья или чары какие наложат, и все, живи потом мужниной женой.

— Но как же…

— А вот так. — Матильда пару раз прошлась по комнате и вновь села подле госпожи. — Есть один вариант, но предупреждаю сразу, он вряд ли тебе понравится.

— Какой?

— Надо все рассказать Риккону.

Лиля неверяще глянула на камеристку:

— Ты шутишь?

— Вовсе нет.

— А как же императорский приказ? Риккон обязательно женится на наследнице Златодола, а это, позволь напомнить, не я.

Матильда передернула плечами:

— Запамятовала… Что ж, значит, будем искать другой способ.

Ближе к полудню следующего дня Лиля отправилась в сад.

Этим же вечером предвиделся бал, так что впереди куча дел, но иномирянка все же решила проследить за магом. И вот ровно без пяти минут двенадцать похудевшая женская фигурка Артемиса появилась на дороге.

— Так-так, — прошептала Лиля. — Все ясно.

— Что тебе ясно? — раздалось позади.

Лиля резко обернулась. Лорд Риккон с интересом поглядывал на невесту.

— Обязательно пугать надо?!

— Обязательно, — кивнул он. — Ты следишь за сестрой?

— Да! Да, я слежу за сестрой. Это запрещено? Она имела несчастье влюбиться в совершенно неподходящего молодого человека.

— И у них свидание?

— Угу, свидание. Прости, но мне надо идти.

Лиля ринулась за магом, совершенно не беспокоясь о том, что о ней подумает жених. Главное, не упустить из виду Артемиса.

Но дорога, ведущая в замок, оказалась пуста. Лиля чертыхнулась. Куда он мог деться?

— Полагаю, твоя сестрица проследовала дальше. — Риккон вновь очутился рядом. — Не думаю, что она бы осмелилась встречаться с кем-либо прямо тут.

Лиля подозрительно хмыкнула. С чего вдруг такой добренький? Неужели к будущей жене подластиться пытается?

— Куда «дальше»?

— На главную дорогу, ту, что проходит мимо. — Лорд махнул рукой в сторону. — От нее поворот к нам. Просто я подумал, что свидание легче устраивать именно там. Пойдем, провожу.

— Нет! Спасибо, я сама, — отвергла предложение Лиля.

И, не дожидаясь ответа жениха, поспешила на поиски Артемиса.

Маг действительно стоял на главной дороге, возле самого поворота к замку. Он теперь мог похвастаться достаточно тонкой талией, но при этом умудрился сохранить выдающийся бюст. Русые кудри на оголенных откровенным декольте плечах, свежий цветок вместо броши, изящная туфелька, кокетливо выглядывающая из-под юбки. Не девица, а загляденье.

— Она сильно изменилась за последние дни, тебе не кажется?

— Так и будешь ходить за мной хвостом?! — возмутилась Лиля, когда Риккон спокойно встал справа от нее.

— Позволь напомнить, это мои владения. Хожу куда хочу.

— Ну так и ходи… куда-нибудь подальше.

— Если дело касается чести моей будущей жены, я обязан разобраться, — хладнокровно пояснил он.

Лиля округлила глаза:

— Какой такой чести?

— Твоя сестра назначает свидание с простолюдином. Это бросает тень и на тебя.

Ничего себе, рыцарь нашелся. Лиля едва не хихикнула. Кто бы мог подумать, что в такой ситуации помощь придет откуда не ждали. Осталось только воспользоваться этой помощью с умом.

— Риккон, — Лиля пододвинулась чуть ближе, — тогда не мог бы ты самостоятельно разрешить проблему? Дело очень деликатное, а если я устрою скандал сестрице, это рассорит нас на долгое время. Ты же, как хозяин Чернолесья и мой жених, вполне можешь помешать встрече.

Риккон насмешливо улыбнулся:

— А что я получу взамен услуги?

Лиля нахмурилась. Какой-то неправильный рыцарь.

— Что ты хочешь?

— Чтобы ты не позорила меня на балу, — вернув лицу серьезность, ответил он. — Сегодня вечером в замке будет много гостей. И мне нужна идеальная невеста, так как о любом промахе моментально доложат императору.

— Заметано.

— Что?

— В смысле… не вопрос, любезный жених. Я буду само очарование, — кивнула Лиля и подтолкнула его в бок. — Ну давай, иди! Вон уже кто-то едет.

На дороге и правда показалась лошадь с седоком. Поджидавший Артемис нервно оглянулся, но, никого не заметив, шагнул навстречу всаднику.

Лиля закусила губу. Лишь бы все удалось!

— Артелия, что вы тут делаете? — Лучезарно улыбаясь, Риккон подошел к будущей свояченице.

— А? — Маг отшатнулся. — А вы что тут делаете?!

— Осматриваю владения.

— Ну… и я…

— Любуетесь Чернолесьем?

Краем глаза Риккон следил за всадником. Это был молодой мужчина в сером плаще. Он явно не просто мимо проезжал, а спешил именно на встречу, так как сбавил скорость и теперь плелся еле-еле, предоставляя коню возможность отдохнуть, ну а самой Артелии — избавиться от постороннего.

— Вам не следует блуждать по лесу в одиночестве, мало ли что может случиться.

— Но я…