Невеста по случайности

С годами от их детской и юношеской дружбы мало что осталось. Руис взрослел, сплетни о его происхождении не умолкали и очень его раздражали. Решив доказать, что ничем не хуже законнорожденных наследников древних фамилий, он стремился везде и во всём быть первым. В турнирах, в знаниях, во флирте с придворными дамами, на благосклонность которых кузен время от времени заключал пари с такими же ловеласами, как и он сам. В Бастиане, которому всё это не нравилось, Руис тоже начал видеть соперника и однажды вечером, выпив горячительных напитков больше обычного, высказал, как завидует ему, ведь принц законный и родной сын короля, а не племянник-бастард. На следующий день, проспавшись и протрезвев, он заявил, что сожалеет о своих словах и что не стоило принимать их всерьёз. Но Бастиан хорошо запомнил всё, что услышал в тот вечер, и по сей день этого не забыл.

И вот кузен приехал опять. На этот раз во дворце нет ни их величеств, ни других родственников. Только они двое и маленький принц. Ребёнок, которого Бастиан де Ла Круз обязался беречь и защищать как собственного сына. С его матерью Амирией Руис и в самом деле никогда не ладил, их неприязнь была обоюдной, и королева не раз говорила деверю, что с кузеном следует держать ухо востро. Она что-то о нём знала? Или просто интуитивно не доверяла ему?

Этого принц уже не мог узнать, однако он помнил её предупреждения и не собирался оставлять Руиса без внимания. Если тот что-то задумал, нужно это выяснить. Жаль, что он так не вовремя появился – прямо на ужине с министром и его дочерью. Взгляд, которым кузен обменялся с Элен де Важентиль, Бастиану очень не понравился. Эти двое явно обрадовались встрече.

«Что ж, друг он или враг, я ещё разберусь», – сказал себе принц, чуть сильнее сжав руку невесты. Нужно будет сказать ей, чтобы была осторожнее с Руисом. Тот явно приглядывался к ней, и это Бастиану не нравилось тоже.

***

Завершение ужина оказалось ещё более напряжённым, чем начало. Принц и его кузен обменивались взглядами, больше похожими на выпады остро наточенных шпаг, чем на проявления родственной симпатии и приязни, Элен же точно ожила и кокетливо защебетала. В искусстве флирта мамзель явно преуспела, да и чем, спрашивается, ей ещё было заниматься до сего момента? Она ведь не штудировала учебники, как я, не пересекала город из одного конца в другой, чтобы попасть на лекции в разных корпусах университета, и не засыпала прямо за столом, уронив голову на недописанную курсовую. Нет, обо всём этом я нисколько не жалела и определённо не променяла бы будни студентки на жизнь светской барышни, однако во время этого странного ужина я в очередной раз поняла, насколько мы со здешними девушками разные. И наверняка Бастиану лучше и правильнее было бы жениться на местной, а не связывать свою жизнь и судьбу с попаданкой. Если бы только королева не перепутала меня с дочерью министра, я бы уже возвратилась домой и со временем, наверное, забыла бы этот дворец и чужой мир, как цветной и чересчур уж реалистичный сон…

Когда ужин подошёл к концу, принц изъявил желание проводить меня в мою комнату, и я не стала возражать. Стоило нам отойти достаточно далеко от остальных, как он заговорил со мной:

– Что ж, теперь можешь задавать свои вопросы.

– Какие вопросы? – нахмурилась я.

– Их ведь у тебя наверняка уже предостаточно накопилось, – хмыкнул высочество.

Ну ладно, раз уж он сам начал…

– Вы с кузеном враги?

– Не сказал бы.

– Но и не друзья? – уточнила я.

– Когда-то ими были.

Ответы звучали так уклончиво, что я поневоле начала закипать. Шутит он надо мной, что ли? Сначала сам предложил задавать ему вопросы, а, стоило мне начать, так никакой конкретной информации!

– Давайте начистоту. Вы подозреваете его? В том, что он может стоять за убийствами вашего брата и её величества.

– Думаю, – помедлив, откликнулся Бастиан, – что, задумай Руис взойти на трон, они стояли бы на его пути. Но он не следующий наследник в очереди. Даже если бы мой племянник не появился на свет, есть ещё я…

– Да, – кивнула я. – Есть вы. И вы должны быть осторожны.

– Беспокоишься за меня? – Лукавый взгляд искоса, и я сжала руки, больно воткнув ногти в ладони. – Разве ты не хочешь, чтобы наша связь наконец порвалась?

– Но не такой же ценой! – воскликнула я. – Как вы не желаете мне гибели, так и я не желаю её вам. К тому же вы знаете, откуда я на самом деле, и работаете над тем, как помочь мне вернуться домой. Мы в одной лодке и должны быть заодно… против ваших врагов. Должны вместе защищать маленького принца! – добавила с обычно несвойственной мне горячностью, подумав про ребёнка, такого хрупкого и невинного, но уже невольно ставшего участником опасных дворцовых игр.

– Я выясню, с какой целью кузен прибыл в столицу. А ты будь с ним начеку. Он наверняка захочет побеседовать с тобой наедине, узнать о тебе побольше… чтобы впоследствии использовать это против меня.

– Может, мне вообще с ним не разговаривать?