Невеста по службе

– Взгляни на этого мужика рядом с Клариссой – у меня от него мурашки по коже пробегают. Вряд ли его позвали на завтрак в качестве разогрева для невест. Уверена, люди с такими мор… мм… лицами сообщают только плохие вести.

Я опасливо посмотрела на мужчину. Строгий костюм, до блеска начищенные туфли, на голове залысины, но он не пытается скрыть их волосами, как любят делать его сверстники. Ни бороды, ни нахмуренных бровей – ничего пугающего в его облике не было, но, почувствовав на себе мой взгляд, мужчина повернул голову, и отчасти слова Мираны стали понятны. Складывалось впечатление, что меня вмиг просканировали.

– У меня объявление. – Кларисса прижала планшет к груди. – В воскресенье во дворце пройдет небольшое мероприятие – бал-маскарад. Форма одежды – вечерние платья и маски. Стиль может быть любым, но предупреждаю: лично я ваши мини-бикини, не прикрывающие самую интересную часть женского тела, в зал не пропущу.

Невесты загалдели, обсуждая такую новость, сразу выбивающую из колеи. Главным образом всех интересовало – где взять наряды. Многие из девушек не озаботились приобрести подходящее для бала платье, ограничившись нарядами для соблазнения принца. Кларисса оглядела всех с нескрываемым злорадством – затруднения девушек не стали для нее открытием – и предупредила:

– В магазин вас больше никто не выпустит. Маски можно будет заказать горничным, а насчет платья… Придется проявлять чудеса фантазии и швейного мастерства. Думаю, не нужно пояснять, что принц на бал тоже придет.

– Что же делать? – Мирана мигом вспотела. – Я не приобрела совершенно ничего подходящего к этому случаю. А ты?

– Что-нибудь придумаю, – уклончиво ответила я. Отчего-то мне пришло в голову, что организаторы отбора придумают что-то похожее, и поэтому в моем новом гардеробе можно было разгуляться и фантазии, и швейному мастерству.

– Дамы! – Яш повысил голос, потому что три его предыдущих обращения невесты не расслышали. – Я понимаю, как вас взволновало объявление Клариссы, но пришло время познакомиться с нашим гостем. Начальник личной императорской охраны Велаш Бруни. Это его ребята защищают вас, девочки, от происков полчищ завистливых девушек империи, не прошедших в отбор, и, как ни печально, именно он объявит, с кем сегодня нам придется попрощаться.

– Он не принц, – возмущенно воскликнула Кризан. – Почему мы должны подчиняться решению незнакомого мужчины? Пусть даже и начальника охраны?

Сваха улыбнулась одними губами, зато Велаш ответить не поленился.

– Принц поручил мне собрать досье на всех невест. – Голос его звучал вкрадчиво, будто бы гипнотизировал, обволакивая сознание своими путами. – Работа выполнена. Теперь нам предстоит обсудить каждую из вас и выяснить, кто недостоин того, чтобы в будущем стать императрицей.

– Как это? – растерянно спросила Кароль Вилз, хлопая возмутительно длинными ресницами. – Мы же прошли в отбор, значит, свахи уже посчитали нас достойными.

Велаш криво усмехнулся:

– Рассказывая о себе на собеседовании, некоторые девушки исказили факты или же умолчали о крайне важных не только для его высочества, но и для любого мужчины вещах. Прошу вас, присаживайтесь, дамы. Очень неудобно заставлять вас стоять.

Невесты, как овцы на заклание, двинулись к столу и расселись на свои места. Я заметила, что у некоторых девушек заметно дрожат руки.

В отличие от Кароль Вилз мне была понятна цель проверки невест. Гораздо легче выгнать неподходящую девушку вначале, чем впоследствии, когда она станет императрицей и всплывут порочащие ее факты из прошлого. Представляю ликование журналистов. Также я понимала, что обманщиц не отсеяли на стадии собеседования, дабы они почувствовали себя в безопасности, а граждане империи увидели, что личная охрана может добыть какие угодно сведения. Непонятно мне было только одно – почему не явился принц. Он показался довольно решительным человеком, и вряд ли его могла смутить обязанность раскрывать проступки невест на камеры.

– Кризан Арборах, – вкрадчиво позвал Велаш. На место принца во главе стола он садиться не стал – застыл за спинкой стула Кризан, которая нервно заерзала и втянула голову в плечи. Велаш насладился тягучей паузой, во время которой, казалось, слышно было биение сердца девушки, от страха находящейся на грани обморока, и отошел, спокойно объявив: – К вам вопросов нет.

Кризан криво улыбнулась и приложила ладони к горящим щекам. Мы с Мираной озадаченно переглянулись – реакция Арборах прямо указывала на то, что причина волноваться у нее есть, но, возможно, по мнению начальника охраны, причина эта не заслуживает внимания?

Двигаясь по левой стороне стола, Велаш останавливался позади каждой девушки, заставляя их переживать не самые лучшие моменты в жизни, но по большей части комментарии его сводились к возрасту – Велании оказалось двадцать три года вместо заявленных двадцати, а Роав и вовсе двадцать пять лет. Правда, о том, чтобы девушка покинула отбор, ведь возраст ее превышал допустимый верхний рубеж, речь не шла.