Невеста по службе

– Рэйя! – Мужчина раздраженно сдернул очки, и я с изумлением узнала в нем Максимилиана. – Не дури, садись скорее.

– Ваше высочество… – пораженно прошептала я и, как безвольная кукла, села с ним рядом. С неподдельным шоком рассматривала небольшие усы и бороду, которые кардинально меняли облик принца.

– Хорошо получилось, правда? – подмигнул Максимилиан, но я, вытаращив глаза, молчала. Забывшись, даже потрогала рукой волосы на его лице. Понимала, что не могли они вырасти так быстро, всего за час, и это фальшивые усы и борода, но проверить все-таки было необходимо.

– М-м-м, мне нравится твоя инициативность, – развеселился принц.

А я испуганно отдернула руку и покраснела:

– Прости, получилось и впрямь здорово.

Максимилиан довольно ухмыльнулся.

– Зачем этот маскарад? Вроде бы сегодня не воскресенье.

– Как зачем? – удивился принц. – Я хочу расследовать с тобой это загадочное дело, которое занимает все твои мысли, а в моем обычном облике это будет крайне проблематично.

– Расследовать со мной? – простонала я. – А нельзя ли просто ненадолго выпустить меня из дворца? Уверяю, так получится намного лучше, нежели я буду водить за собой толпу мужиков.

– Нельзя, – нахмурился Максимилиан. – Из дворца я изымаю тебя под свою личную ответственность, причем тайком. Вот так совершишь ты преступление, а у тебя будет алиби. Да и вообще, у меня образовалась пара свободных часов, и мне хотелось бы развеяться.

«Развеяться», – недовольно фыркнула я, но спорить не стала. Вместо этого включила навигатор автопомощника и задала курс по адресу Ригарийского общества пунитов. Максимилиан приподнял брови, удивляясь выбранному пункту назначения, но промолчал.

В машине мы были одни – охрана двигалась в соседнем автомобиле, ни на сантиметр не отставая. За это я была безмерно благодарна принцу, ведь какими бы преданными ни были ему братья-охранники, оказывать им полнейшее доверие для меня было бы преждевременно.

Дорога заняла гораздо больше времени, чем мы рассчитывали, и, помня о том, что принц свободен всего пару часов, я нервничала, что на середине разговора с председателем Общества нам придется встать и уйти. Максимилиан же был в полнейшем восторге: он впервые ехал на машине без правительственных номеров, кортежа и мигалок, и длинная автомобильная пробка для него была в новинку. Принц отвечал на все мои вопросы и с удовольствием задавал свои о службе и друзьях, о хобби и соседях. Пробовал было расспросить о родителях, но заметил мое нежелание обсуждать их и вернулся к теме расследования. Пообещав рассказать об этом деле чуть позже, я осмелилась выяснить один факт, не дававший мне покоя уже несколько дней.

– Чтобы стать императором, тебе приходится жениться. А твой дядя женат? Или для него такие правила не действуют?

– Был женат. – Максимилиан не заметил, как я напряжена. – Его жена умерла семь лет назад. Да и не сказать, чтобы они были особенно близки. Дядя женился, потому что того требовал долг. Я надеюсь, у меня будет по-другому. – И принц тепло мне улыбнулся.

Общество располагалось в двухэтажном грязно-сером здании на окраине Центрального района. По-хорошему, здание давно надо было снести, так что думаю, лишние деньги Общество потратило бы на переезд в другую, более пристойную резиденцию, а не платило бы за злобного соотечественника.

За нами последовал только один из охранников. Покосившись на него, я призадумалась, но уточнять имя постеснялась. Изнутри здание выглядело немного лучше, чем снаружи, – заметно было, что здесь регулярно убирают и стараются как-то облагородить вверенное имущество. Истертые половики покрывали деревянный пол, в котором порой даже отсутствовали половицы. Стены окрасили свежей краской, вернее, ее остатками, потому что я насчитала девять различных цветов, и каждый из них совершенно неожиданно переходил в другой. Маленькие окна хоть и были начисто вымыты, пропускали очень мало света, и в комнатах царил полумрак. Вечером, наверное, включали свет, но днем в целях экономии как-то обходились. Вслед зазвеневшим колокольчикам, висящим над дверью, вышел седовласый пунит в серебристом костюме. Я, кстати, давно заметила, что пуниты предпочитают одежду светлого тона.

– Приветствую вас, – степенно сказал пунит. – Я Кирро Путч, председатель Ригарийского общества пунитов.

С Кирро я не встречалась, ограничиваясь направлением запросов насчет Хопсвуда по почте, но слышала о нем только положительные отзывы, что для пунита, безусловно, было достижением.

– Я старший сержант Службы имперской безопасности Рэйя Адальстан, а это, – я замялась, – стажеры.

Небольшие опасения вызывала возможность того, что Кирро потребует мое удостоверение, которое благополучно осталось лежать в квартире, но пунит смерил меня настороженным взглядом и кивнул:

– Вы расследовали дело насчет нашего соотечественника Плиса Хопсвуда. Я помню имя на запросах.

– Действительно, – обрадовалась я. – И именно по этому поводу я и пришла сегодня к вам.