Невеста по службе

Без десяти минут шесть все невесты собрались у двери зала. В глазах зарябило от великолепных платьев различных цветов. Как я и предполагала, жалобы девушек на то, что нечего надеть, оказались обычным жеманством. Почти все позаботились о том, чтобы врасплох их никто не застал. Встречала нас Кларисса, и сразу же внешний вид двух невест был жестоко раскритикован. Вопреки предупреждению свахи девушкам вздумалось прийти в симпатичных, но безумно коротких платьях. После отповеди Клариссы невесты вознамерились было пойти переодеться – оказывается, у них были и подходящие к случаю наряды, но взбешенная сваха заявила, что девушки, которые не могут с первого предупреждения осознать масштаб запрета, участвовать в гонке за титул императрицы не могут.

Когда девушек, растерявшихся от новости, что они отправляются домой, увели, Кларисса, нервничая, провела краткий инструктаж. Суть его сводилась к следующему: «Вести себя прилично». Отчего-то главная сваха была уверена, что как только откроются двери, мы дружной толпой, как саранча, бросимся на столы, съедим все закуски, выпьем шампанское, а после, икая от переедания, набросимся на принца и изнасилуем его. Что более чем глупо, так как для этого нам как минимум придется снять со всех мужчин маски. Шутка. Так и будем насиловать, не зная, кто перед нами.

В общем, наставления Клариссы мы слушали, закатив глаза. Ни одна из невест не желала опозориться перед членами императорской семьи, да еще и под прицелом телекамер. Наконец Кларисса перестала брызгать слюной и дала знак охране открыть дверь. Мы заходили по очереди, после объявления имени, и неудивительно, что каждую из невест осматривали сотни людей, мысленно выставляя оценку.

Я входила в зал третьей, и почти сразу у меня закружилась голова. И из-за золотистого великолепия – зал был прекрасно оформлен, и из-за поистине огромных размеров помещения, и из-за большого количества людей. На бал, наверное, собралась вся императорская семья с множеством ответвлений родословной, многие чиновники и послы других государств. Последним было разрешено находиться с открытым лицом, потому что их пропорции слишком уж отличались от наших и подходящую маску найти было сложно.

В центре зала ожидал принц в белом костюме старомодного покроя (но на бал-маскараде он мог позволить себе подобную вольность) и без маски. Каждую девушку Максимилиан с улыбкой встречал, обводил по кругу и оставлял у специально сооруженного помоста. На нем мы в итоге собрались все вместе, сфотографировались, и уже затем было объявлено начало бала.

Мужчины сразу же устремились к невестам, желая пригласить нас на танец. Принц отдал первый танец своей матери – невысокой полноватой женщине с презрительным выражением лица и в пышном черном платье без украшений. Говорят, вдовствующая императрица до сих пор носила траур по своему умершему мужу, мне же казалось, что женщина с таким высокомерным взглядом горевать может только по своей ушедшей молодости.

«Повезет же кому-то со свекровью», – внутренне содрогнулась я и вдруг подумала, а ведь есть шанс, что «повезет» именно мне.

На первый танец меня пригласил полный, похожий на пончик мужчина, на голову ниже меня ростом. Маска его была выбрана не по размеру – предназначенная закрывать все лицо, она не могла скрыть пышные, трясущиеся, как желе, щеки и тройной подбородок. Мужчина забыл назвать свое имя, но не преминул сообщить, что является руководителем одного из комитетов при министерстве образования. Зачем мне наряду со сведениями о требованиях к выпускникам вузов эта информация, не знаю, но я терпеливо слушала, с интересом глядя по сторонам.

Мимо меня, с удовольствием кружась в танце с высоким подтянутым мужчиной в серебристой маске, скользнула Велания. Рядом, изнывая от скуки, с таким же нудным ворчуном, какой танцевал со мной, неуклюже двигалась Кризан. А вот веселый голос румяной Кесалии слышен был отлично, несмотря на громкую музыку и расстояние, разделяющее нас.

Так прошли три танца. Я безостановочно улыбалась, принимала приглашение очередного партнера и танцевала с ним. Пока, случайно повернувшись, не заметила высокого мужчину в черном костюме и в черной с золотом маске, закрывающей все лицо. Я не могла знать точно, но седые виски, эти темные насмешливые глаза и плавность, с которой он танцевал, не оставляли сомнений в том, что вижу Виктора. Регент безукоризненно вел грудастую Брунису в танце, и мне показалось, что ее формы он разглядывал с интересом.

– Все в порядке? – спросил у меня посол Агаферской республики. По-видимому, я слишком сильно сжала его тонкую перепончатую ладонь.

– Более чем. – Как я не стерла себе зубы в крошку, не знаю. Танец не удался. Хоть и запрещала себе, постоянно оборачивалась и искала регента глазами. Иногда казалось, что он смотрит на меня, но я могла и ошибаться, находясь в каком-то воспаленном возбуждении.