Невеста по службе

– Ваше высочество, – кокетливо начала я. – Могу ли я попросить вас о небольшой услуге?

Максимилиан заинтересованно на меня взглянул:

– Смотря о чем.

Я хотела было пококетничать, но с учетом моей несколько странной для типичной невесты отбора просьбы решила говорить серьезно:

– Пригласи на танец Нирару. Нечестно получается, что ты уделяешь внимание не всем своим невестам.

– Почему ты просишь именно за нее?

– Именно Нираре нужно добавить уверенности. Мне кажется, она достойна титула императрицы гораздо больше любой из нас, – твердо сказала я.

Максимилиан поклонился, обозначив окончание танца, и задумчиво на меня взглянул:

– Насчет достоинства не знаю, но я совершенно не хотел ее обидеть, просто в этой суматохе совершенно запутался, с кем танцевал, а с кем нет. В каком она платье?

Я осмотрела девушек, собравшихся у стола, и уверенно кивнула на красавицу в длинном зеленом платье. Вернувшаяся Нирара выглядела совершенно спокойной, а заплаканное лицо было прикрыто ажурной маской.

– Понял, – краешком губ улыбнулся принц. – Исправлюсь. – Потом легонько придержал меня за пальцы и прошептал: – Но учти, с тебя причитается.

По спальням мы разошлись ближе к полуночи. Заметно было, что принц, как и многие невесты, не против продолжения банкета, но Кларисса настаивала на соблюдении хотя бы подобия режима. Но скорее всего она переживала, как бы с наступлением ночи мы не утратили приличный облик и не опозорились перед приличными людьми.

Ее волнение можно было понять. Кларисса переживала, что свах, и ее в том числе, обвинят в некомпетентности. К тому же вполне могли найтись недовольные тем, что в случае провала этого отбора придется объявлять новый, а это лишнее время, деньги и дополнительная задержка для вступления Максимилиана на престол. Так что принц спорить не стал – невесты были не единственными женщинами на балу, и он вполне мог остаться и развлекаться столько, сколько ему заблагорассудится.

Уснула я не сразу. Хоть и устала, долго ворочалась и перебирала в уме события сегодняшнего дня. Неожиданно возник вопрос: а если бы Виктор пришел сейчас, пустила бы я его? Мысли скользнули дальше – я предположила, что пустила бы, а затем фантазии переросли в ранг совсем уж неприличных и продолжились во сне.

Разбудили меня неожиданно – громким стуком в дверь. Не совсем проснувшаяся, я не сразу нащупала выключатель светильника, а затем, сонно щурясь, посмотрела на часы. Половина четвертого утра. Казалось, я только прикрыла глаза.

– Иду! – раздраженно крикнула я, так как стучавший не унимался. Набросила на себя халат и почти на ощупь, с трудом и не всегда открывая глаза, отправилась к двери и с вполне ожидаемой злостью ее распахнула. Сон улетучился, как только на своем пороге я обнаружила охранника. Он не был знаком мне, но отчего-то я решила, что его прислал Максимилиан. Наверное, его высочество выпил лишнего и на фоне сегодняшнего вечера решил, что «причитающуюся» благодарность за танец с Нирарой он получит в виде ночи любви. Все эти мысли промелькнули в моей сонной голове, и на охранника я начала смотреть далеким от восхищения и даже нормального отношения взглядом.

– Прошу прощения, но вам нужно пройти со мной. – Отчего-то взгляд его показался мне похабным, что еще более укрепило меня в неизвестно откуда взявшемся подозрении насчет принца.

– С какой это стати? – я сложила руки на груди.

Охранник явно растерялся:

– Распоряжение сверху, еще раз извините.

От скандала, который непременно поставил бы меня в глупое положение, спасло только одно: за спиной зашедшего за мной мужчины прошел еще один охранник, сопровождавший Брунису. Вряд ли это было их регулярной прогулкой в половине четвертого утра-то, поэтому я захлопнула рот и закивала, всем своим видом демонстрируя, что согласна идти следом.

Меня проводили в просторное помещение неподалеку от галереи спален. Назначение его мне было не совсем понятно, но зеркальные стены и паркет рождали ассоциации с танцевальной студией. Там уже собрались почти все невесты, помятые и заспанные, кутающиеся в свои тонкие халатики. Краешком сознания я отметила тот факт, что ни одна не приобрела теплого махрового халата, отлично понимая, что, возможно, наступит тот день, когда Максимилиан оценит эту часть гардероба. То, что на месте оценщика я теперь хотела видеть Виктора, нисколько не отменяло мыслей и желаний других девушек.

Как выяснилось, не у меня одной на этом отборе неожиданно сменились приоритеты.

Кларисса не вошла, а прямо-таки влетела в комнату. Подзадержавшаяся у двери Ильфеина едва успела отпрянуть. Сразу стало понятно, что подъем не был обычной учебной тревогой – за несколько часов произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Все на месте? – с трудом сдерживая злость, спросила у одного из охранников сваха. Тот кивнул. – Странно. Дамы! – обратилась к нам Кларисса. Я все ждала, что из ушей у нее повалит пар. – Вас собрали здесь для объявления: Виветта Каплан только что покинула отбор.