Невеста по службе

– Да нечего рассказывать, – тяжело вздохнула девушка. – Просто вечер не удался.

– Надеюсь, тебя не выгнали? – осторожно спросила я, предполагая самое худшее.

Но Нирара с усмешкой покачала головой:

– Нет, но уверена, это ненадолго.

Я молчала, и «поганка», посомневавшись, продолжила:

– Принц не пригласил меня на танец.

Я чуть не засмеялась от абсурдности такого повода для слез, но не успела сказать слова утешения – Нирара добавила:

– Он оставил меня в отборе, несмотря на незаконность самого моего существования, отдал распоряжение изготовить для меня документы, и свидание наше так замечательно прошло… – Нирара взволнованно сглотнула. – Я просто подумала, что это кое-что значит, но он… его высочество весь вечер проходит мимо меня.

– От того, что ты здесь прячешься, ситуация не изменится, – заметила я. – Нужно было остаться в зале.

– Да, я знаю. Но Велания весь вечер пытается меня зацепить. Едкие фразочки, усмешки, критика. – Нирара с сожалением себя оглядела. – Мне казалось, платье очень красивое, но со слов Олькутт выяснилось, что вкус у меня отвратительный.

Я ощутила острый прилив жалости к «поганке». Вырвавшись из преступного болота, которое так долго ее не отпускало, она очень боялась сделать ошибку в своем поведении, выдать происхождение… А Велания… Мерзавка просто нащупала слабое место у девушки, которая действительно составляла ей конкуренцию, и потому старательно на него давила, ожидая, когда Нирара споткнется.

– Значит, так, – твердо сказала я, наклонившись для того, чтобы лучше видеть лицо девушки. – Не забывай, что Веланию на свидание принц не пригласил ни разу, поэтому к ее мнению вообще не стоит прислушиваться.

– Она очень красивая и в себе так уверена, – недоверчиво прошептала Нирара. – Я немного завидую ей.

Было заметно, что завидовала «поганка» Велании не так уж и немного, но судить ее было сложно. Как тяжело было и оставаться равнодушной, когда у тебя нет даже документов, а кто-то пахнет большими деньгами и всячески демонстрирует свое превосходство.

– А она завидует тебе, – хмыкнула я. – У тебя есть цель: помочь своему району, Максимилиан обратил на тебя внимание, и красива ты даже без косметики. Серьезно, я заметила тебя еще на этапе собеседования. Нас же с тобой отобрали в первый день.

– Правда? – Глаза Нирары загорелись надеждой.

– Правда. Сейчас ты умоешься, приведешь себя в порядок и отправишься поражать принца в самое сердце.

Вытерев остатки слез, Нирара наконец улыбнулась. Я проводила ее к уборной, где она могла спокойно умыться, и, придерживая разлетающийся подол платья, поспешила в зал. Вошла как раз в середине очередного танца и обнаружила Максимилиана в компании Велании. Я мысленно порадовалась тому, что Нирара еще не вернулась, и отправилась к столу, справедливо полагая, что провожать госпожу Олькутт принц будет туда же.

Так и получилось. Максимилиан вел Веланию, но не сводил с меня взгляда. Я немного смутилась, заподозрив, что мое отсутствие принц заметил. Только-только отпустив руку счастливой Велании, принц сразу же устремился ко мне.

– Потанцуем? – недовольно спросил Максимилиан.

Журналисты напряглись, предчувствуя сенсацию. Я погрустнела, представляя заголовки завтрашних газет. Мало того что меня, словно канат, перетягивали высочество и величество, так еще и принц приглашает на танец уже второй раз. Но отказать я не могла.

– Ты куда-то пропала, – настороженно заметил Максимилиан.

– Разве? – делано удивилась я. – Просто отлучилась в дамскую комнату.

Мы разошлись, смешиваясь с другими парами, и когда через два такта сошлись снова, принц, стараясь казаться равнодушным, сказал:

– И дядя куда-то запропастился.

– Совпадение. В дамской комнате его точно не было, – заверила я. Мы снова разошлись, что дало мне возможность перевести дух для нового вранья. И чтобы уберечь себя от очередного неудобного вопроса, приблизившись к принцу, сразу же спросила:

– А какие у вас отношения с его величеством?

Максимилиан честно задумался и уверенно ответил:

– Хорошие. Хочу сказать, он, конечно, пытается меня воспитывать, но на самом деле всем, что я знаю, обязан ему. Отцу некогда было мной заниматься, что неудивительно при его статусе и занятости, но Виктор с самого детства забирал меня у гувернанток и сначала играл, а потом и занимался со мной.

Я пораженно уставилась на Максимилиана и, с трудом подбирая слова, спросила:

– И из-за престола у вас споров не возникало?

– Из-за престола? – удивился принц. – Дядя совершенно не желал занимать пост регента, но по-настоящему для этого подходил только он. Потому сейчас ему даже не терпится сбросить на меня груз власти.

Я была так удивлена, что едва не ошиблась партнером, вновь расставшись с Максимилианом. Как бы регент мне ни нравился, в заговоре против принца я его подозревала, и у меня впервые промелькнула мысль, что, возможно, заговора-то никакого и нет. Но зачем тогда меня отправили на отбор?! Решила подумать об этом позднее на свежую голову. Сейчас же с учетом того, что танец подходил к концу, я решила поговорить о другом.