Невеста повелителя степей

– Хорошо, – Миха подтолкнула меня вперед. – Иди, я за тобой.

Сперва было легко. Точнее, не было трудно. Мягкая земля пружинила под руками, когда я медленно ползла вперёд. Но это продолжалось недолго. Стоило свету, что проникал сквозь вход, померкнуть, как все изменилось. Узкий лаз превратился в самую настоящую ловушку. Земля словно стала рыхлее, и ладони ушли вниз, я разом провалилась по локоть. Артун обвил ноги, будто силок, поставленный на неразумного зверька. Воздух стал тяжёлым, затхлым, удушающим, мне даже показалось, что из него исчезло все, что было нужно человеку для жизни, а осталась лишь все увеличивающаяся вонь. Я вглядывалась в темноту до рези в глазах, пытаясь отыскать отблески дневного света, хоть что-то, что могло указать на выход из тёмного ада. Но ничего не было. И мы полезли вперёд – долго, выбиваясь из сил, теряя всякую надежду на благополучный исход.

Один раз я наткнулась рукой на что-то холодное и мягкое, тут же выскользнувшее прочь. Сердце замерло, сбилось с ритма, когда я представила, что это могло быть и чем закончиться.

– Раэза? – голос Михарны с трудом пробился сквозь тяжёлый воздух. – Долго ещё? Тут нечем дышать.

– Не знаю, надеюсь, что нет.

Я корила себя за неправильный выбор, ведь другой камень мог привести нас в иное место… Зачем я обманываюсь? Тёмная сила видящих не может нести добра! И я отлично понимала это, когда выбрала такой путь.

Под руку попался осколок камня, больно впившись в нежную ладонь. Я стиснула зубы, но не остановилась. А вслед за первым камнем попался второй, третий, четвёртый… Я уже не считала, вдохновленная надеждой, что скоро мы покинем подземную дорогу.

Глаза, привыкшие к тьме, неожиданно ослепило неяркое сияние ночного светила. Звезды рассыпались над головой бесконечным сокровищем, глазами тех, кто давно ушёл от земной жизни. Они, как и матерь степей, знали, на какие жертвы пришлось пойти, чтобы сохранить наши жизни. Напряжение, что приходилось сдерживать, вдруг отпустило, и по щекам побежали горячие дорожки, обжигающие кожу на прохладном воздухе ночи.

Мы выбрались! Мы живы!

– Хаса Фэа! Нет! О нет!

Я оглянулась, и вся радость от освобождения погасла. Вокруг были только камни – чёрные без солнечного света и пугающие до дрожи в коленях. И на этих камнях белым пятном лежало тело женщины. Неподвижное. Пугающее. Рядом с ней на коленях стояли Харда и Михарна, но я уже осознала, Хаса Фэа мертва. Боргайн говорил, что злу нужна сильная кровь, иначе оно заберёт чью-то жизнь. Я верила, что моя кровь, хоть и проклятая, но будет угодна тёмным душам. И оказалась не права…

– Раэза!

Как смотреть в глаза тем, кто доверился мне? Я обманула и их, и себя.

– Миха, – нашла в себе силы подойти и посмотреть на мёртвую женщину. – Нам нужно идти.

– Ты хочешь её бросить?

– Мы не сможем её нести.

– Ты даже не спросила, жива она и что с ней! – поднялась Харда. – Ты знала!

– Я не знала, что так будет. И мне очень жаль…

– Жаль, – поджала губы девушка. Я видела, что она скрывает слезы, сдерживается изо всех сил, и понимала эти чувства. Но позволить себе такого же не могла.

– Возможно, мы сейчас в Айхонаре, но, может, и нет. В любом случае, стоит найти укрытие до рассвета. Если дневной жар застанет нас среди этих камней, то, как думаешь, сколько из нас смогут увидеть дом?

Харда не ответила. Пусть Фэа и воспитала не, заменила рано умершую мать, но девушка понимала, что та не хотела бы для неё смерти от степного солнца, когда кожа вздувается страшными пузырями ожогов, в голове воцаряется туман, мысли путаются, и человек сходит с ума раньше, чем жизнь покидает его тело. Это даже милость от матери степей, не понимать, что тебе уже не увидеть ночи.

– Идемте.

Жаль, я не умела определять дорогу по звездам. Но могла попросить у степи отозваться и надеяться, что та все же поможет своей дочери. И я звала, мысленно кричала, обращаясь к тем, кто ушел от нас в небесные чертоги, но они молчали. А мы шли, переступая острые камни, вздрагивая от писков мелких зверей и далекого воя степных шакалов.

– Я всегда тебе верила, – Михарна была рядом, – но скажи, зачем все это? Никогда не поверю, что наш малахольный хаст ни с того ни с сего решил жениться, а потом подсунул вместо себя воина, которого убил хаст Боргайн, чтобы мы попали к нему и сбежали! Это глупость какая-то!

– Я бы согласилась, – небо уже начинало понемногу светлеть, и воздух был чуть прохладнее, чем я ожидала. – Миха, – решилась неожиданно, – я могу тебе довериться?

– Спрашиваешь!

На нас не смотрели. Уставшие женщины просто шли вперед, уже не надеясь, что мы когда-нибудь доберемся до дома.

– Никому не говори об этом, – я старалась не думать, о том, что сделала, о том, ради чего погибли Ирвир и Фэа, потому что это казалось такой ничтожной мелочью, не заслуживающей внимания. – Смотри.

Михарна тихо охнула. На моей ладони лежал цветок. Большой красный бутон выглядел свежим, словно его не сорвали с куста, лишив влаги и питания. И ни дни, когда он был спрятан в ткани, ни путешествие сквозь темный путь не изменили его яркости и сочности.