Невеста повелителя степей

Сириха влюбленно посмотрела на нашу наставницу и бросилась смотреть на цветок.

– А ты не пойдешь? – спросила знающая.

– Я уже насмотрелась, – взяла ее под руку и отвела в сторону, чтобы воины не могли слышать моих слов. – Заата, скажи, То, что хаст тогда сказал, что я должна умереть после того, как родится сын… Это так и будет?

Она погладила меня по голове, словно мать, которая утешает свое дитя.

– Не будет. Слишком тесно все сплелось. Степь указала на хаста Тайрады, и он стал отцом твоего сына. Да только ошиблись мы в выборе, слишком настойчив оказался мужчина. По сердцу ты ему пришлась. А кто мог такое знать?

Я растопила лед. Так сказала мне мать моей матери. Растопила лед. Я всего однажды видела эту замерзшую воду. Караванщики каким-то чудом довезли его до нас и продавали втридорога. Он обжигал, словно огонь, но был при этом совершенно иным. Пугающим. Опасным. Но очень и очень хрупким. Он растаял, превратился в лужицу, не выдержав нашего зноя.

Михарна всегда говорила, что в сердце женщин Айхонары пытает огонь. Неужели, и в моем тоже, несмотря на то, что моя мать с севера? И этот огонь опалил чужого мужчину, сделав его моим?

– И что же теперь?

– Ничего, – она вздохнула. – Тебе придется сделать выбор между сердцем и долгом. Сможешь ли ты?

– Смогу! – уверенно вскинула голову. – Я уже давно сделала свой выбор, матерь Заата, и ты это знаешь. Никто и никогда не сможет изменить предначертанного. Предки сказали, как нам поступить, а они никогда не ошибаются.

Мудрая женщина не стала спорить со мной.

– Раэза! – Сириха выглянула из-за двери. – Ты видела, какой он красивый? Он даже красивее северного хаста, поверь!

Она еще слишком юна, но все равно понимает, что для нас дороже.

Заата рассмеялась и увела свою новую воспитанницу прочь. Время идет, мир меняется. Раньше я все время была с ней, теперь на мое место пришла другая. Так и должно быть. У меня появились обязанности, которые не возложишь на кого-то еще. И материнство… Моему сыну уготована непростая жизнь, но я должна сделать все, чтобы он родился и вырос настоящим воином, не знающим страха.

Я медленно шла, смотря только под ноги и не обращая внимания, куда иду. Каменные плиты сменились утоптанной землей, солнце начало обжигать даже сквозь ткань артуна, но я упрямо двигалась, запрещая себе остановиться и принять уже окончательное решение. Душа металась, искала выход и не находила. Сказав Заате, что сделала выбор, я солгала. Я знала, как нужно поступить, но отказаться от сердца – слишком трудно. Оно болело, не хотело принимать сторону разума и долга. Будь на месте Линара другой, я не сомневалась бы ни единого мгновения, но он… Он действительно разрушил все.

Моя мать была воином, но предала свой долг, повинуясь зову сердца. Что если и я пойду по ее стопам? Окажусь слабой женщиной, не способной играть в те игры, что испокон веков придумывали мужчины?

– Стой! – грубый окрик остановил меня.

Я подняла голову и огляделась. Меня занесло к палаткам торговцев. Место не то, чтобы опасное, но ставшее пристанищем самому разному люду. И один из мужчин, не воин и не торговец, скорее, наемник, которому платят за охрану и прочие услуги, которые никто не желает выполнять, встал на моем пути. Он был высок и толст, почти уродлив, и я скривилась от омерзения, почувствовав приступ тошноты. Мне пора было уже возвращаться обратно, солнце перекатилось через середину дня и стремительно ползло к закату, поэтому я, не обращая на него внимания, просто развернулась и пошла обратно.

Но мужчина недовольно взревел и бросился за мной. Ему хватило нескольких шагов, чтобы догнать меня, схватить и повалить прямо на землю. Я попыталась закричать, но грубая рука зажала рот, царапая кожу каменными мозолями.

– Я сказал «стой», а ты ушла, – пробормотал он, странно кося глазами, но не пытаясь больше ничего делать. – Ты обидела Ораята. Ораят сильно зол. Тебе следует наказать.

Все, что я могла сделать, это попытаться вывернуться из его цепких рук. Но он лишь придавил меня своим телом, и все мои попытки тут же кончились. Теперь мне едва хватало сил сделать вдох.

– Пусти, – прохрипела. – Я невеста хаста.

– Ты плохая! Тебя следует наказать.

Он дернул артун, и ткань затрещала. Я взмолилась предкам, чтобы они услышали меня и послали хоть кого-то мне на спасение. Ну, почему, почему, это происходит сейчас и со мной? И где люди, которых всегда так много среди шатров и домов Айхонары?

Я попыталась закричать, но мужчина давил мне на грудь, выдавливая воздух, который я чудом вдыхала, и сил позвать на помощь просто не оставалось. Его обжигающее дыхание проникло под артун, и я чуть было не задохнулась, опять попытавшись откинуть мужчину от себя. Но сил не хватало.

Я почти попрощалась с жизнью, как вдруг все изменилось. Мужчину смело с меня, и теперь я снова могла дышать полной грудью. От первого же вдоха закружилась голова, и все, что у меня получилось это перевернуться на бок, а затем приподняться, опираясь на ладони.

И только после этого я посмотрела в ту сторону, где происходило невероятное.