Невеста с изъяном

Лорд Реймес почувствовал, как останавливается время. Он не помнил, как преодолел десяток шагов и опустился на колени перед девушкой. Где-то в глубине сознания билась мысль, что если перетянуть рану, если остановить кровь, то все еще может обойтись. В столице много хороших докторов. Они помогут… Однажды они уже сделали невозможное, справятся и теперь… Арлен бережно потянул Эвелису за плечи, переворачивая на спину. Самое главное не навредить.

Немного растрепанная, с парой листьев в волосах, она казалась еще прекраснее, чем прежде. Теперь нужен платок, или что угодно…

Неожиданно ресницы девушки дрогнули. Она медленно открыла глаза, будто еще не понимая что произошло и села, опираясь ладонью на землю. Платье ее было совершенно чистым, если не считать несколько приставших травинок.

– Арлен? – произнесла она одними губами.

– Я с тобой… – мужчину била крупная дрожь. Постепенно накатывало осознание, что лорд Гартес каким-то чудом промахнулся. Быть может сама судьба толкнула его под руку, не дав совершить страшное преступление.

Эвелиса поджала босую ногу, и скользнув взглядом по земле, заметила небольшой корень, торчащий едва ли на половину ладони. Видимо она запнулась именно об него, когда собиралась выскочить на поляну, чтобы встать между отцом и лордом Реймесом.

Девушка только сейчас обратила внимание, что в лице Арлена ни кровинки. Губы плотно сжаты, а руки все еще державшие ее плечи – подрагивают. По телу прокатилась волна тепла, заставляющая забыть и об ушибленной ноге, и о прежнем страхе.

– Я не могла не успеть… – на ее щеках блестел румянец, а глаза сияли так, что Арлен вновь ощутил, как внутри что-то переворачивается. Горло невольно сжималось и мужчина торопливо отвернулся, чтобы не показать своей слабости. Он просто не смог сказать, что ей не стоило приходить. Что она не должна была подвергать себя такой опасности…

– Но выстрел все-таки был… – Эвелиса растерянно оглядела Арлена и с облегчением убедилась, что тот в порядке. Затем ее внимание обратилось к «отцу».

Лорд Гартес все еще стоял на месте, прижимая ладонь к груди. Прерывисто вдыхая, другой рукой он пытался стереть с висков крупные капли пота, однако ему никак не удавалось это сделать. Казалось, он держался на ногах из последних сил.

На краткий миг их взгляды встретились.

В лице лорда больше не было ни тени высокомерия или превосходства. Только мучительная боль, с которой он едва ли мог бороться. Девушка сжала руку Арлена, но тот и сам уже видел, что с недавним противником творится неладное.

***

Настроение в покоях лорда и за их пределами царило тревожное. Слуги, и прежде бесшумные, теперь вовсе напоминали тени. Джес сидел на нижней ступени лестницы, уткнувшись лицом в ладони. Забыв недавние разногласия, Ирвис наполнил водой узкий стакан и протянул его камердинеру. Тот лишь горько всхлипнул в ответ.

В спальне хозяина дома было не лучше. Сквозь шторы в комнату заглядывала луна, освещая своим холодным светом мертвенно бледные щеки лежавшего на постели. Эвелисе не хватало мужества повернуть головы. Она стояла уткнувшись в плечо Арлена и лишь иногда вздрагивала от беззвучных рыданий.

Доктор, державший лорда Гартеса за запястье, становился все мрачнее.

– Боюсь, тут я не в силах помочь, – наконец произнес он, покачав головой. – Сердце.

– Неужели вы совсем ничего не можете сделать? – в голосе лорда Реймеса послышались тяжелые нотки.

– Я бы мог пустить кровь, но боюсь это только ускорит кончину.

– Не нужно. – Арлен хмуро смотрел, как доктор складывает в сумку инструменты, и неловко поклонившись, уходит.

Эвелиса неслышно всхлипнула. Мужчина нежно погладил ее по волосам и крепче прижал к себе. Слишком много произошло, для одного дня.

– Это еще ничего не значит, – произнес он, по большей части для себя, – Скоро прибудет еще один лекарь, кроме того, я отписал доктору Медси. Твой отец обязательно вернется к жизни, и своим нравом отравит нам еще не один счастливый час. – Арлен невесело улыбнулся.

– Отчего так? – охрипшим от слез голосом произнесла девушка, – Я так мало его знала, но хотела заслужить его доброе отношение. Чтобы глядя на меня он испытывал гордость… А несколько часов назад, узнав, что он собирается сделать… я почти возненавидела его… – она некоторое время помолчала, – Теперь же так горько… и страшно, что он может уйти…

Лорд Реймес снова провел рукой по ее волосам. В памяти с необычайной ясностью просыпались события из далекого прошлого.

– …я считаю, что подобное упорство бесценно. Мы должны дать мальчишке еще один шанс. – в волосах лорда Гартеса еще нет седины, а возле глаз только намечаются первые морщины. – В указе не оговаривается количество попыток.

И пьянящий восторг, когда именитые лорды позволяют вновь держать экзамен.