Невеста с изъяном

Спустя всего пару недель новая встреча, уже в коридорах заветной академии. Форма затянута так, что не выдохнуть, но это неудобство лишь усиливает причастность к лучшему учебному заведению.

– Уже освоился? Ты должен стать одним из лучших. Мне не хотелось бы жалеть о своем поручительстве. – лицо лорда серьезно, а в глазах мелькает улыбка. В те времена лорд Гартес еще умел улыбаться от сердца.

– Он справится. – Арлен задумчиво смотрел на мерцающий огонек свечи. – Я помню твоего отца совсем другим. Лорд Гартес ценил упорство в других, считал, что каждый имеет право на второй шанс. Когда я учился в королевской военной академии, то восхищался им. Более того, он был единственным человеком, на которого я всегда равнялся и которому стремился подражать. Знаешь, почему ему так преданы слуги? Потому что он умеет быть к ним великодушным. Еще в юные годы я слышал, как он позволил кухарке поселить престарелую мать в комнате для слуг, чтобы женщина не разрывалась между службой и домом. Или отправлял сыновей прислуги на обучение, если те выказывали склонность к какому-то ремеслу. Среди знатных семей, подобное встречается не так часто.

Эвелиса подняла на мужчину влажные от слез глаза.

– Я не знала…

– Это было давно. А потом его единственного сына унесла туманная лихорадка… Лорд Гартес пытался справиться с горем, но потеря и леди Гартес сильно надломила его. Он почти год находился словно в оцепенении, а потом вернулся совершенно другим человеком… – мужчина покачал головой. – Тяжело в этом признаваться, но отчасти я понимаю его. Понимаю, каково это – потерять все, ради чего жил, и проводить каждый день, задыхаясь от собственной беспомощности. В сердце копится столько яда, что невольно выплескиваешь его на других, виноватых лишь в том, что оказались поблизости. Но… если бы он не промахнулся сегодня, я бы возненавидел его до конца дней. И могу сказать, что он бы тоже никогда себя не простил… Арлен мягко сжал пальцы Эвелисы. – Сегодня был тяжелый день. Для всех. Тебе стоит немного отдохнуть.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Мне лучше остаться здесь…

– Если будет необходимость, я сразу тебя позову, – мужчина коснулся ее щеки, – Я ни на шаг не отойду от твоего отца. Дождусь второго доктора, а если понадобится пошлю и за третьим. К утру потянутся любопытные и сочувствующие, и тебе нужны будут силы, чтобы их встретить.

После долгого молчания, Эвелиса коротко кивнула. Новый день действительно мог принести что угодно и к этому следовало быть готовой.

Оставшись один Арлен переставил свечу с окна на маленький стол, поправил подушку и устало опустился на стул, стоявший у кровати. В голове теснилось множество мыслей. Он действительно знал лорда Гартеса – умного, великодушного, полного жизни. И знал другого – желчного, презирающего всех кроме себя, равнодушного к чувствам других. Кто же из двух сейчас лежал напротив? Неважно. Лорд Реймес не желал гибели ни тому, ни другому.

Неожиданно рука на одеяле чуть дрогнула. Мужчина поднял голову и встретился с таким же уставшим взглядом. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем лорд Гартес сжал пальцы и прерывисто вдохнул, будто желая что-то сказать.

– Лорд… лорд Рейм… – просипел он, едва шевеля губами.

– Ваша светлость, вам сейчас не нужно напрягаться. Скоро прибудет…

Пожилой мужчина поморщился и остановил его движением руки.

– Мальчишка… Ты должен… – чуть слышно прошептал он, – Должен пообещать…

Арлен склонился чуть ближе, не решаясь перебивать. Каждое слово давалось лорду Гартесу с трудом, но с некоторым усилием он все же продолжил.

– Я даю свое позволение… Ты женишься на леди Авелин… Но ваш второй сын… мой внук… Он должен стать лордом Гартес, продолжить род… унаследовать этот дом и все, чем владела моя семья… Но самое главное – родовое имя… – побледнев, мужчина замолчал и только грудь его тяжело поднималась при каждом вдохе.

– Ваша светлость, вы не должны хоронить себя. Вам еще станет лучше. – лорд Реймес постарался вложить в свой голос всю убедительность, которой впрочем, было не слишком много.

– Ты должен дать слово… – лорд Гартес скрипнул зубами и вцепился побелевшими пальцами в край одеяла.

Пожалуй, не стоило сейчас спорить. Арлен почтительно склонил голову и заговорил негромко, но твердо.

– Хорошо. Обещаю вам. Если у нас с вашей дочерью будет двое сыновей, то второй с рождения будет воспитываться как юный лорд Гартес. Я сохраню и передам ему все то, чем владели ваши предки.

Пожилой лорд выдохнул с заметным облегчением.