Невеста сумеречной Тени

Следующие три дня тянутся удручающе медленно. Моя слабость ещё даёт о себе знать, и бодрящая настойка не очень-то с этим справляется. Погода с жары сменяется прохладой, небо заволакивает серыми тучами, через которые то и дело прорезываются лучи летнего солнца, и я по полдня провожу с Алисой в саду. Теперь у пруда специально для нас стоят плетёные кресла, накрытые подушками, мы сидим в них, кутаясь в мягкие пледы и разговариваем обо всём и ни о чём. Наговорившись, подруга принимается за вышивку: дельфиниумы и пионы в прозрачной вазе из-под её ловких пальцев выходят почти как настоящие. Я же утыкаюсь в книгу древних сказок, на самом деле под прикрытием страниц разглядывая подаренное Эмилем кольцо. В тусклые бессолнечные дни оно выглядит скромнее, не заливая сиянием всю кисть, но я никак не могу прекратить рассматривать его грани, думая о своём.

Примерно через две недели Катарина должна разрешиться от бремени — и тогда же проклятые снова должны будут напасть на столицу. Но что если я уже приняла на себя этот удар? Что если неудавшаяся атака проклятого на дворец князя и есть то самое событие, после которого в прошлый раз моя жизнь пошла под откос? Может, всё самое плохое уже произошло? Хотелось бы верить, но подлый червячок сомнения по-прежнему грызёт душу.

Я даже Алисе не хочу рассказывать о своих переживаниях. В них столько привязано к Эмилю, что подруга непременно начнёт лукаво улыбаться, сводя всё к обсуждению далекой, но неуклонно приближающейся свадьбы. Я же так путаюсь в собственных чувствах, что думать ещё и об этом совершенно не хочу.

На дорожке за спиной шуршит гравий, слышится звук шагов. Мила что-то говорит, ей отвечает негромкий мужской баритон, и я подбираюсь в ожидании, а сердце вдруг бешено бьётся, грозя выскочить из груди. Неужели всё-таки Эмиль?

С равнодушным видом поворачиваю голову. Острое разочарование пронзает нутро: это не Эмиль. Рядом с Милой идёт Адриан Шмидт. Его русые волосы, остриженные по плечи, забраны в низкий хвост, на поясе с одной стороны висит кинжал, с другой — револьвер. Военный мундир из тёмно-синего сукна подчёркивает атлетичную фигуру.

— Ваше благородие, герцог Адриан Шмитд к вашим услугам, — представляется с поклоном мужчина, а я благосклонно киваю.

— Прошу прощения, герцог, я бы с удовольствием поприветствовала вас, как подобает, но мне сегодня что-то нехорошо, — вру я с очаровательной улыбкой. На самом деле внутри поднимает голову банальная вредность. Притворившись, что не узнала его, спрашиваю: — Вы служите под началом его высочества, верно?

В последний раз я видела герцога Шмидта в день, когда мы с Эмилем разговаривали в беседке парка. Боги, это было месяц назад, а кажется словно прошло сто лет.

— Истинно так, миледи, — кланяется герцог.

— Моя подруга, графиня Алиса Вельтман, — спохватившись, представляю я Алису. Мужчина целует её пальцы, и та заливается краской смущения.

— Вы очаровательны, миледи, — светским тоном говорит герцог, чем вызывает робкую улыбку девушки. — Я не смею беспокоить ваш отдых, баронесса, но порученное мне дело не ждёт.

Откладываю книгу на столик, с интересом наблюдая, как мужчина достаёт из шкатулки свиток с подвешенной печатью и футлярчик поменьше. И что это? Новое письмо от Эмиля? Надеюсь, в этот раз в нём будет чуть побольше слов, а ещё хоть одно извинение, объясняющее его столь долгое отсутствие.

— Его императорское величество только сегодня подписал указ, и я сразу повёз его вам. — Адриан протягивает мне свиток. — Волей императора вам присваивается титул герцогини Тойфер, а также передаётся в дар поместье на берегу озера Риой, площадью две тысячи акров.

Я ошеломлённо разворачиваю тонкую бумагу, невидяще смотрю на размашистую подпись Стефана, трогаю печать. Герцогиня? Вспоминаю чаепитие во дворце, предложение Эмиля и его обещания, предшествовавшие шантажу. Так это всё оказался не пустой трёп? Он правда добился для меня нового титула — да не абы какого, а с хорошим куском земли в одном из самых красивых мест Сиории в придачу?

С трудом удерживаюсь, чтобы не проверить печать на подлинность, но сомнений быть не может. Я теперь герцогиня Тойфер, с ума сойти. То, чего я так долго добивалась в прошлый раз, теперь само приходит в руки. Вот только почему нет удовлетворения и радости? Ведь я так мечтала о титуле, но все эти чаяния сейчас кажутся мелкими и совсем неважными.

Бережно сворачиваю свиток и еле выдавливаю положенные приличием благодарности.

— А это подарок лично от его высочества.

Герцог протягивает мне футляр из красного дерева. Поворачиваю крохотный замочек и откидываю крышку. На бархатной подушечке лежит кулон из крупного с два пальца толщиной изумруда в обрамлении бриллиантов на тонкой цепочке белого золота. Потрясающей красоты украшение не вызывает никакого восторга, наоборот, в душе разливается ядовитый гнев.

— Вы случайно не знаете, когда его высочество возвращается домой? — стараюсь говорить спокойно, но голос подрагивает от злости.