Невеста сумеречной Тени

— Её величество скоро будет, — говорит она, напряжённо оглядывая собравшихся гостей. Обычно мягкое выражение лица застывает маской, стоит ей увидеть в дальней комнате Эмиля, который одним своим появлением заставляет придворных расступаться в разные стороны. — Простите, мне нужно найти госпожу.

Киваю, отворачиваясь от князя. Не могу встретиться с ним взглядом, боюсь, что с таким трудом собранные остатки самообладания улетучатся, стоит посмотреть ему в глаза. Замечаю, как Алиса украдкой кивает Адриану Шмидту, пришедшему вместе с князем. Герцог смотрит на неё ласкающим взглядом, а подруга краснеет от удовольствия.

Когда распорядитель приглашает гостей в залу, я удерживаю Алису на месте: Катарина велела дождаться её появления. Спиной чувствую приближение Эмиля и облегчённо выдыхаю, когда слышу шаги императорской стражи.

Императрица в окружении придворных дам подходит одновременно с князем. Дежурный обмен приветствиями сегодня отдаёт ледяным холодом. Мы с Алисой примыкаем к свите Катарины, когда тихий голос Эмиля раздаётся над ухом:

— Прошу вас на два слова, леди Лияра.

— Вы успеете всё обсудить позднее, — тут же вмешивается Катарина, повелительно указывая мне на место чуть позади себя. — Не будем заставлять гостей скучать.

— Они подождут, — резко отвечает Эмиль. Его ладонь ложится на мой локоть, и я вздрагиваю.

— Одну минуту, ваше величество, — прошу я. Пусть князь поступил со мной жестоко, я не хочу опускаться до его уровня. Не желаю огорошивать его новостями при императоре, пусть подготовится заранее.

— Всё хорошо, Лияра? — уточняет Катарина. Цепкий взгляд её голубых глаз смотрит с насторожённостью. — Ты не передумала?

— Нет, госпожа. — Голос опускается до шёпота, но я уверенно расправляю плечи. — Всего одну минуту.

Помедлив, Катарина кивает. Сделав знак страже, она входит в залу. Алиса непонимающе смотрит то на меня, то на императрицу, и следует за ней. Двери закрываются, оставляя нас с Эмилем одних в опустевшем коридоре.

— Лия, что происходит? Зачем это за представление? — тут же спрашивает князь, завладевая моими руками. — Ты злишься на меня, я понимаю, но дай мне хотя бы всё объяснить.

— Хорошо. Говори, — соглашаюсь я, отступая на шаг назад. Отнимаю руки и сцепляю их в замок за спиной. Нельзя позволить его прикосновениям снова околдовать меня.

Если Эмиль и удивлён столь резкой переменой моего поведения, то виду не подаёт.

— Спящий дар можно разбудить любым нечаянным действием, — тихо говорит он. — Исцеление работает от любви и желания помочь, а любой боевой дар — от страха или гнева. Испугавшись или разозлившись, ты бы сама не заметила обращения к магии, ведь ты бы знала о её существовании. Зелье вместе с твоим незнанием было надёжной защитой. Я не должен был тебя обманывать, знаю, и не перестаю корить себя за эту слабость. Ты имеешь полное право злиться, Лия, но я хотел лишь защитить тебя. Прости меня. Понимаю, что одних слов мало, и я прошу дать мне шанс доказать своё раскаяние.

Он умолкает, а я жду продолжения. Не может Эмиль не понимать, что дело тут не только в Тени, но князь молчит. Последняя надежда сгорает в груди: он не считает интрижку с Луизой достойной даже простого извинения.

— Всё? — дрожащим голосом уточняю я. — Больше ничего не хочешь сказать?

Эмиль непонимающе хмурится, и я решаюсь. Вытаскиваю из рукава припрятанный платок с его монограммой, сдираю с пальца обручальное кольцо. Завернув украшение в ткань, протягиваю его Эмилю. Он принимает свёрток, с удивлением рассматривая край вышивки на тонком батисте.

— Сегодня всё закончится, ваше величество, — говорю я и, прежде чем он ответит хоть слово, толкаю двери залы.

Глава двадцать вторая, в которой открывается истина

Когда мы входим внутрь, я замечаю, что дальнем конце залы на массивном троне уже сидит Стефан, а рядом с ним, на ступень ниже — Катарина. Её белокурые волосы, собранные в высокую причёску, украшает сияющая корона. Императрица наблюдает за нашим приближением, не сводя с меня взгляда. Недалеко от трона вижу родителей, и от волнения начинают потеть руки. Как они воспримут расторжение помолвки? Будут проклинать или поймут, зачем я всё это сделала? Сжимаю ладони в кулаки, чтобы не выказать слабости. Надо пережить только этот короткий вечер, и я получу свободу, а завтра же уеду в родительское поместье зализывать раны. Хочу забыть всё случившееся, как страшный сон, но ради этого сейчас нужно быть сильной.

Склонившись в почтительном реверансе, занимаю место рядом с Луизой. Девушка незаметно пожимает мою руку, стараясь успокоить, и я впервые за долгое время ощущаю себя под защитой. Как странно повернулась жизнь: неделю назад своими словами Луиза разрушила всё, во что я верила, а сейчас она утешает меня, и я больше не чувствую к ней неприязни.

Эмиль учтиво кланяется императорской чете. Он уже собирается отойти в сторону, когда Катарина поднимает руку в останавливающем его жесте.