Невеста в награду

Он отправился на завтрак в хорошем настроении. Леди Элина собрала в столовой на втором этаже небольшое и явно избранное общество: оба лорда-жениха, блеклая леди средних лет, всюду сопровождающая Элину, баронесса, тетка леди Элины и граф Карс. Выхватив взглядом эти персоны, на остальных, нескольких девиц и молодых людей, Конрад не стал особенно обращать внимание.

Итак, Иларис не было. Леди Элина сидела во главе стола на месте хозяйки, лорд Эрчибальд и лорд Дамир — по обе руки от неё, и каждый старался обратить на себя её драгоценное внимание. Баронесса благосклонно взирала на них, устроившись за столом чуть поодаль. Граф Карс — да что же его и тут так много?! — сел рядом с баронессой. Компаньонка Элины явно присутствовала по обязанности, и её в упор не замечали. Над столом витал аромат свежей выпечки и каши с ягодами, лорд Эрчибальд что-то рассказывал, явно слегка привирая, ему восхищенно внимали все девицы, а не только невеста, а лорд Дамир то и дело норовил вмешаться. Петухи пушили перья…

Конрад чуть не расхохотался.

Приход лорда Бира им помешал, они оба уставились на соперника с досадой. И почему бы это, а?

— О, вы решили тоже прийти? — с неласковой улыбкой заметил Дамир. — Неожиданно, но приятно, конечно же.

Тётушка-баронесса тоже наградила его недовольным взглядом — дескать, и чего явился? Конрад уже успел заметить, что тётке леди Элины он не по душе. Её строгий отбор он уже не прошёл. Вот горе-то, в самом деле…

— Лорд Конрад, добро пожаловать! — радостно воскликнула леди Элина и показала ему на место рядом с лордом Эрчибальдом.

Он поклонился и сел за стол.

— Позвольте поблагодарить вас, лорд Бир, — дребезжащим голоском заговорила баронесса. — За то, что любезны с нашей милой Иларис. В её жизни мало радостей. Но стезя, которую она для себя избрала, почетна и светла.

— Счастлив, что заслужил ваше одобрение, — Конрад с мягкой усмешкой посмотрел сначала на Элину, потом на баронессу.

Леди Элина, помнился, тоже благодарила его за внимание к сестре. В первый день. Но тогда её явно науськал кто-то из старших родственников. Помнился, она открыто негодовала, как он осмелился ею не восхищаться, и это смотрелось совсем уж нескромно.

— Любимые родственники не радуют леди Иларис? Предлагаете мне взять это на себя? — пошутил он, обращаясь к баронессе. — С вашего благословения...

— Что вы сказали? — вскинулась баронесса, а леди Элина поспешно опустила взгляд. — Как можно!

— Я что, неверно понял? — он сокрушенно покачал головой. — Простите.

Граф Карс одобрительно улыбался — его развлекала ситуация.

— Леди Иларис собирается со временем стать настоятельницей монастыря Чернохвостых Ласточек, — строго пояснила баронесса, как будто это всерьез что-то меняло. — Мне кажется, у неё есть все основания на это рассчитывать. И я уверена, что эта высокая должность чрезвычайно ей подойдет. Она прекрасно умеет вести дела! Просто прекрасно!

— О да! Мне до неё так далеко! — с некоторой грустью вздохнула Элина.

— Не преувеличивай, моя дорогая! И ты быстро всему научишься! — ласково пообещала баронесса.

Конрад с удовольствием выхватил взглядом румяный мясной пирог, который почти потерялся в сладком изобилии. Подвинул блюдо к себе поближе.

Здешним поварихам пироги отлично удавались. Жевать сдобу и кашу с ягодами Биру не хотелось, мясо — другое дело.

— Вы не поняли, лорд Бир, что явились на состязание? — сказал граф Карс. — Леди Элина предложила разыграть очередность совместных завтраков. Тот, кто интереснее расскажет о своих заслугах перед королём Рейнином, первым разделит завтрак и беседу с леди Элиной в саду.

— Завтрак и беседу? — Бир ненадолго задумался. — Заманчиво. Но, боюсь, мне нечего рассказать. Я ведь руатец, мало того — из Левера, и не так давно начал служить его величеству. Однако потом постараюсь тоже что-то придумать.

Оба соперника посмотрели с негодованием, но возмущаться и ссориться никто не стал. Граф рассмеялся, оценив шутку, и уточнил:

— Так вы не участвуете?

— Нет. Пусть моя очередь будет последней. У меня другое предложение. Я прошу у леди Элины свидание прямо сейчас. А если кто-то захочет оспорить, то предлагаю поединок. Хоть на тупых мечах, хоть на острых. В честь леди Элины.

Хоть что-то. А то их всех паутиной затянет от бесконечных ужимок, разговоров и томных взглядов. Вот сегодня с утра он и потренироваться не успел.

Глаза Элины вспыхнули.

— Но Иларис запретила! — она вопросительно взглянула на тётушку.

— Ах, ну думаю! Она не это имела в виду! — возразила та, но отчего-то недовольно поморщилась.

«Проиграйте уже наконец, и знайте своё место, бастард с подпорченной кровью!» — говорил её устремленный на Конрада взгляд.

— Желаете размяться с утра? — понимающе усмехнулся лорд Дамир, который тоже хотел отыграться.

— Желаю, чтобы мы решали вопросы, как мужчины, — в тон ему ответил Конрад. — Благородной сталью, а не баснями. Вы сами это предлагали. Позволите, леди Элина? — повернулся он к невесте. — Победитель выбирает место прогулки, вы согласны?

— Почему бы нет? — ответила вместо неё баронесса. — Только без крови, лорды.