Невеста в награду

— Я постараюсь никого не поцарапать, миледи, — честно, хотя и несколько нахально пообещал Конрад.

— Я тоже приложу все усилия, — подхватил лорд Дамир, испепеляя Конрада взглядом.

Лорд Фари только насупился. Это тоже было весело. И он бы даже им проиграл, не жалко — если бы тётка-баронесса так откровенно этого не желала. Ему не слишком нужно было свидание с Элиной, хотя почему бы не прогуляться и не поговорить с девушкой? Осмотреть портретную галерею, например?

В одной старинной балладе пелось про девицу, которая щеголяла в поясе невинности, ожидая любимого, а потом, когда тот явился, выяснилось, что ключ от замка давно потерян, и бедняге пришлось уйти в монастырь. И той тоже — в монастырь…

Ерунда, не может быть, чтобы Иларис потеряла ключ. Но при мысли об этом он невольно поежился. Нелепость какая. Конечно, это невозможно! Но если какая-нибудь дева из рода Нессов изображена на портрете в этом артефакте, то он его хотя бы увидит, а заодно получит шанс услышать местные басни про пояс — про древние семейные артефакты всегда рассказывают много похожего правду.

За тренировочными мечами послали. И Конрад не проиграл, как и собирался. Удостоился сияющего взгляда леди Элины и кислого — баронессы. И озвучил свою просьбу — осмотреть портретную галерею.

— Хорошо, милорд, — согласилась Элина, но недовольно наморщила нос.

Она охотнее пошла бы в парк.

— Преждевременная просьба, вы не находите? — язвительно поинтересовалась баронесса, которой тоже хотелось в парк. — Вы, полагаю, успеете рассмотреть портреты былых владетелей. Если станете супругом леди Элины, конечно.

— Я любознателен, миледи, — душевно пояснил Конрад. — И люблю разглядывать чужие семейные портреты.

— Пойдёмте, милочка, — сказала баронесса бледной компаньонке, — я тоже буду сопровождать леди Элину. Что может быть лучше семейных портретов!

«Так что без глупостей!» — прочитал Бир в её взгляде.

— Так кто из нас удостоится завтрака завтра утром? — тоскливо поинтересовался лорд Дамир.

Кажется, он очень не любил проигрывать.

— Я позже сообщу! — важно пообещала Элина, и лорды-женихи кисло переглянулись и откланялись.

Граф Карс отправился с ними — с разрешения Элины и баронессы. Бир просил свидание, но то, что получилось, называлось как угодно иначе. Поднимаясь на портретную галерею, они представляли собой процессию. Ну конечно, а чего он хотел? Невеста должна быть под присмотром. Лучше б на неё надели тот проклятый пояс. Нет, действительно, Иларис приняла странное решение, надевая пояс на себя. Могла бы посмеяться над ним как-нибудь иначе!

Впереди шли леди Элина и Бир, за ними на небольшом расстоянии следовали баронесса и граф, последней вышагивала компаньонка с корзинкой — кто знает, что она там тащила. У Бира чесалась спина — возможно, от настойчивого взгляда баронессы. И до его слуха доносился неспешный голос графа, который что-то рассказывал.

— Вот, это здесь! — сообщила Элина, переступая порог.

Она, споткнулась и вскрикнула, Конрад поспешил подхватить её, баронесса недовольно кашлянула.

— Ах, благодарю, лорд Бир… Нам надо было позвать библиотекаря, Ваппи, — Элина неуверенно оглядывалась. — Он много знает о замке. Если вам хочется побольше узнать о моих предках со стороны матери…

— Леди Элина, вы лучший рассказчик, — заверил он, про себя отметив полезный совет.

— Лучшие портреты Иларис оставила внизу. И мой, который писали в прошлом году. Здесь самые старые.

На галерее было светло, а вот портреты большей частью потемнели от времени. Десятков пять старых портретов. Были и такие, на которых вообще ничего нельзя было разобрать.

— А портрет вашей сестры есть? Здесь или внизу?

— Нет, зачем ей? Она ведь не собиралась выходить замуж. Мой писали для этого, — девушка немного смутилась, — большой и с него несколько маленьких. Конечно, теперь это неважно.

Конрад понимающе кивнул. Приехав в Несс, Иларис знала, что здесь не останется её потомков. И замуж не собиралась, так что ей не нужны были портреты, чтобы дарить или отправлять жениху. А почему, кстати, молодая и красивая вдова не собиралась замуж? Зачем монастырь?..

У неё нет совсем ничего?

А его это как раз устроило бы. У женщины должно быть то, что она получит от своего мужчины — вот самый правильный случай. Когда-то гадалка с бубном предсказала ему другое, он старался не вспоминать ни то позорное предсказание, ни во что оно вылилось.

Они не спеша шли, Элина называла имя очередного графа, уже покойного сотни лет тому как. Позади пыхтела баронесса. Мужские портреты перемежались с женскими. Иногда шею женщин на портретах украшала та самая подвеска с красным камнем, которую граф Карс недавно подарил Элине.